«Природа распорядилась так, что нам очень сложно достать целлюлозу из растительной биомассы. Вдобавок к этому, нужно обладать ферментом, который бы превратил ее в сахара. Мы нашли грибок в кишечнике лошадей, способный решить обе задачи — он питается растительными клетками, богатыми лигнином и целлюлозой, и превращает их в сахара. Этот организм — потенциальный “клад” ферментов, способных значительно сократить стоимость биотоплива», — заявила Мишель О'Малли (Michelle O'Malley) из университета Калифорнии в Санта-Барбаре (США).

О'Малли и ее коллеги нашли потенциальное решение проблемы с производством биотоплива, изучив микроскопические грибки, живущие в кишечнике лошадей и присутствующие в конском навозе. Как отмечают ученые, эти микроорганизмы не вызывали интереса у других исследователей, так как их небольшое количество в кишечнике считалось признаком того, что они не играют важной роли в жизни скакуна.

Авторы статьи опровергли это представление — оказалось, что данные грибки являются единственным представителем микрофлоры в кишечнике лошади, способным разлагать самые «твердые» части растительности — лигнин и целлюлозу. Более того, они выделяют часть поглощенной биомассы обратно в кишечник в виде сахаров, легко усваиваемых клетками лошади.

Биохимики выделили ДНК этого грибка и расшифровали его геном, что позволило им выделить несколько сотен ферментов, способных разлагать целлюлозу и превращать ее в простые сахара. На настоящий момент О'Малли и ее коллеги изучают эти вещества, пытаясь отобрать наиболее эффективные катализаторы и найти способ «пересадить» гены, отвечающие за сборку их молекул, в клетки бактерий или дрожжей.