По его словам, «уже завершен технический проект Ракетно-космической корпорации “Энергия”. Скоро начнется рабочее проектирование, создание экспериментальных установок. Срок не изменился: в 2018 году должен состояться первый полет нового корабля в беспилотном варианте. Но это будет принципиально новый корабль, готовый к межпланетным полетам».

Однако новый пилотируемый корабль сам по себе — это еще не решение проблемы. «Должна разрабатываться… перспективная пилотируемая транспортная система, включающая в себя как тяжелый носитель, так и различные пилотируемые комплексы», — убежден Поповкин.

Он также сообщил, что «сейчас идет поэтапная модификация пилотируемого корабля “Союз”. Мы сделали цифровую систему управления, модернизировали систему сближения. На очереди — система обеспечения жизнедеятельности, двигательная установка».

С учетом возможных межпланетных полетов в России впервые создается «компактная ядерная энергетическая установка мощностью в 1000 кВт с двигателями на электрореактивной тяге». «Это установка мегаваттного класса. Ее создание открывает совершенно иные возможности в космосе, позволяет по-новому посмотреть на использование геостационарных орбит», — пояснил глава «Роскосмоса». «Для сравнения: солнечные батареи МКС вырабатывают около 100 кВт. Но станция находится на околоземной орбите. А при полете, например к Марсу, потребовалась бы площадь солнечных батарей, сравнимая с десятком футбольных полей!»

«Возможен вариант, — сообщил Поповкин, — что двигатели будут работать на чистом ксеноне, разогретом до очень высокой температуры. А это даст возможность получить удельную тягу в 20 раз большую, чем на химических двигателях. Для нас самое важное, как можно будет использовать модуль с такой энергетикой: в составе межорбитальных буксиров, многофункциональных платформ и аппаратов для межпланетных миссий. Мировых аналогов нет».

Однако есть две проблемы: «какой должен быть сам реактор и какая система охлаждения. Уникальная система охлаждения — это капельный метод, который теоретически на Земле нами подтвержден. Я думаю, в следующем году сделаем эксперимент на МКС, покажем, что он и в космическом пространстве реален».

«Опытный образец ядерной энергодвигательной установки порядка 250 кВт планируем сделать к 2018 году», — пообещал Поповкин.