Обсерватория «Радиоастрон» была запущена с Байконура в июле 2011 года, а в ноябре провела первые наблюдения. Телескоп предназначен для работы совместно с наземными радиотелескопами, образуя единый интерферометр со сверхдлинной базой очень высокого углового разрешения — до семи микросекунд.

В сентябре 2012 года команда «Радиоастрона» объявила первый конкурс ключевых научных программ для этого инструмента. «Мы объявили открытый конкурс, где мог участвовать ученый любой страны, чтобы максимизировать научный выход, чтобы программы отбирались не по национальной принадлежности, а на основе “силы науки”. Кроме того, нам нужно добиться симметрии подходов с другими радиотелескопами, образующими наземное плечо интерферометра, где наблюдательное время распределяется по конкурсу», — пояснил Ковалев.

На конкурс поступило 13 заявок от 200 исследователей из 18 стран мира. По итогам конкурса международный комитет экспертов отобрал семь исследовательских программ. Их научные руководители представляют Россию, США, Германию и Испанию.

Программы, получившие наивысший приоритет, предусматривают изучение физики и механизмов излучения джетов — плазменных струй, которые выбрасывают квазары, исследования структуры, плотности и характеристик межзвездной среды. «Радиоастрон» также попытается разглядеть «тени» сверхмассивных черных дыр в ядрах галактик и определить, какие именно области являются источником излучения в пульсарах. «При этом российские ученые будут участвовать в научных исследованиях по всем направлениям ключевой программы “Радиоастрона”», — заключил Ковалев.