Еще в 1995 году европейская инфракрасная обсерватория ISO обнаружила большое количество водяных паров в юпитерианской стратосфере. Ученые доказали, что эта вода не могла подняться из нижних слоев — пары не смогли бы преодолеть «холодную ловушку» на верхней границе тропосферы. Следовательно, вода попала на Юпитер извне.

Исследователи подозревали в «контрабанде» комету Шумейкера-Леви-9. Более 20 обломков этой кометы в июле 1994 года упали в южном полушарии планеты, что стало первым случаем столкновения небесных тел, который наблюдали земные астрономы. Прямых доказательств «виновности» кометы у ученых не было почти 15 лет, пока «Гершель» не получил высокоточную карту горизонтального и вертикального распределения водяных паров в атмосфере планеты.

Согласно результатам исследования, опубликованным в майском номере журнала Astronomy and Astrophysics, в южном полушарии Юпитера в стратосфере в 2-3 раза больше воды, чем в северном, при этом наибольшая концентрация была зафиксирована в районе падения кометы Шумейкера-Леви. «В соответствии с расчетами, около 95% воды в стратосфере связано с этим кометным ударом», — говорит ведущий авторы статьи Тибальт Кавали (Thibault Cavalie) из Лаборатории астрофизики в Бордо, слова которого приводятся в сообщении.

Другим возможным источником мог быть «дождь» из межпланетных пылевых частиц, но в этом случае вода была бы распределена в атмосфере планеты равномерно. Кроме того, ученые исключили возможность, что вода могла поступать на Юпитер из его ледяных спутников, как это происходит в случае Сатурна и его спутника Энцелада. Ни один из крупных спутников Юпитера не проходит места, откуда ледяная пыль с них может достигать планеты.