4179 Таутатис длиной 4,46 километра и шириной 2,4 километра — один из крупнейших астероидов, замеченных возле Земли. 12 декабря он пройдет мимо нас на расстоянии 6,9 миллионов километров (более 18 расстояний от Земли до Луны).
Астрономов особенно интересует, как вращается тело подобной формы. Майкл Буш из Национальной радиоастрономической обсерватории (США), изучивший данные об астероиде, полученные во время его прежних визитов (они случаются каждые четыре года) говорит так: «Он кувыркается, то есть вращается вокруг длинной оси, которая в свою очередь совершает круговое движение, словно гироскоп (это явление известно как прецессия», передает compulenta.ru со ссылкой на National Geographics.
Буш и его коллеги планировали уточнить модель вращения Таутатиса, созданную в 1996 году, но выяснилось, что одного анализа данных за 2000, 2004 и 2008 годах недостаточно. Всякий раз, когда астериод подбирается к Солнцу или Земле, они слегка тянут его на себя, меняя вращение. Эффект очень небольшой, но за долгие годы он суммируется. Только после того, как ученые смогли учесть эти изменения, у них получилась новая, уточненная модель. И она подсказала, как распределяется масса астероида.
Таутатис одновременно похож на бугорчатый арахис и (под определенным углом) на неумело слепленного снеговика. Он длинный и узкий, с двумя чётко выделяющимися долями неодинакового размера. Группа г-на Буша выяснила, что и масса объекта распределена неравномерно, свидетельствуя о сложной внутренней структуре. Возможно, она стала результатом столкновения с телом поменьше. Вполне вероятно, что сам Тутатис — это два столкнувшихся и слипшихся объекта.
Есть и такой вариант: странная форма астероида стала результатом YORP-эффекта, который объясняет, как под воздействием одного только солнечного света астероид может начать вращаться. Ветер, дующий на пропеллер, приводит его в движение, поясняет Дэн Ширс из Колорадского университета (США), изучающий Таутатис вот уже почти два десятилетия. То же самое происходит, когда фотоны попадают в неровное тело, вынуждая его вращаться быстрее. Ширс полагает, что в какой-то момент астероид приобрел такую скорость, что начал выбрасывать материал в космос, в результате чего одно тело превратилось в два. Со временем они оба замедлились и воссоединились, после чего все началось сначала.
Как сообщал MIGnews.com.ua, американское космическое ведомство смогло обнаружить уже 93% крупных астероидов, потенциально представляющих угрозу для нашей планеты. Ранее предполагалось, что примерно тысяча таких объектов, размеры которых превышают 1 км, кружат в пределах 195 млн км от Солнца.