История жизни на Земле насчитывает пять крупнейших, или массовых вымираний. Самое недавнее из них, мел-палеогеновое, привело к исчезновению динозавров, морских рептилий, моллюсков-аммонитов и других видов животных 65 миллионов лет назад. Его предполагаемой причиной считается падение метеорита в районе современного полуострова Юкатан, оставившего ударный кратер диаметром в 180 километров.

Группа палеонтологов под руководством Николаса Лонгрича (Nicholas Longrich) из Йельского университета (США) добавила к числу жертв этого катаклизма и древних ящериц и змей, изучив окаменелые останки рептилий из отложений мелового периода на территории США и Канады.

Как объясняют ученые, чешуйчатые рептилии (Squamata), к числу которых относятся современные ящерицы и змеи, появились в начале юрского периода. Время их расцвета в мезозое, эпохе динозавров, приходится на середину и конец мелового периода. Примерно в это время возникла большая часть современных родов ящериц и весомая доля змей.

Лонгрич и его коллеги подсчитали число видов ящериц и змей, чьи останки были найдены в осадочных породах из так называемого маастрихтского яруса. Эта часть мезозойских отложений сформировалась в конце мелового периода, начиная с отметки в 70 миллионов лет назад и до начала вымирания 65,5 миллионов лет назад.

В общей сложности исследователям удалось найти 27 видов доисторических ящериц и три вида змей, в том числе 21 представителя уже изученных видов, и восемь новых разновидностей рептилий, чьи останки покоились на полках в музеях и не проходили каталогизации.

По словам палеонтологов, столь большое число видов позволяет говорить о конце мелового периода как об эпохе расцвета предков ящериц и змей. Примерно половина из обнаруженных ископаемых ящеров принадлежала к роду Polyglyphanodontia, ни один представитель из которых не дожил до сегодняшних дней. Кроме того, Лонгричу и его коллегам удалось найти останки родственников современных игуан и варанов.

Получив примерное представление о видовом богатстве мелового периода, ученые попытались найти «наследников» мезозойских рептилий в отложениях кайнозоя, эры млекопитающих.

Оказалось, что свыше 83% рептилий мелового периода не пережили катаклизма, в том числе и обамадон (Obamadon gracilis) — небольшая ящерица, которую ученые назвали в честь повторно избранного президента США Барака Обамы. Подобный показатель значительно выше тех значений, которые предсказывались на основании менее полных перечней ископаемых видов ящеров.

«Считалось, что падение астероидов привело в основном к вымиранию динозавров. Но на самом деле, катастрофа “выкосила” множество видов внутри всей экосистемы, затронув все группы животных. Змеи и ящерицы особенно сильно пострадали от этого. (Выжившие рептилии) стали доминирующими видами не из-за лучшей приспособленности, а просто потому, что их конкуренты были уничтожены катаклизмом», — заключает Лонгрич.