По расчетам климатологов, за последние 20 лет южная ледовая шапка планеты потеряла около 2,94 триллиона тонн льда, что привело к повышению уровня моря на 1,1 сантиметра. За этот период климатологи зафиксировали не уменьшение, а увеличение площади и объемов ледников, однако общий «баланс» льда в Антарктиде остается отрицательным из-за огромных потерь в западной части континента. По мнению экспертов, состояние антарктических ледников — один из важных факторов, определяющих скорость изменений на планете. По мнению специалистов, исходя из метеорологических наблюдений последних десятилетий, погода на полярном континенте будет ухудшаться.
В результате потепления температуры вод Мирового океана содержание водяного пара в антарктическом воздухе постепенно повышается, и эта влага, конденсируясь над ледниками, выпадает в виде снега. Тем не менее, этот снег нельзя считать «строительным материалом», который поможет сохранить ледники.
Согласно расчетам авторов статьи, от 30 до 65% выпавшего в Антарктиде снега уже сейчас компенсируетcя за счет таяния льда. Ученые поясняют также, что выпадающий в Антарктиде снег служит «утяжелением» для ледовой шапки. Он накапливается на поверхности ледников и давит на них сверху, заставляя массы льда быстрее сползать к побережью и затем в океан. Краевые части шельфовых ледников отламываются, превращаясь в айсберги, которые дрейфуют к более теплым водам и постепенно тают.
Вместе с тем, ученые прогнозируют ускорение таяния ледяной шапки Антарктиды в результате повышения влажности воздуха. «Высокая влажность воздуха, при которой происходят снежные бури, заставляет льды таять быстрее. Скорость исчезновения ледников Антарктики может в будущем увеличиться почти в три раза, если влажность продолжит возрастать», — считает автор исследования Рикарда Винкельманн (Ricarda Winkelmann).
Авторы статьи подчеркивают, что в этом исследовании впервые учтена влажность воздуха при прогнозе скорости таяния льдов. Большинство разработанных до сих пор математических моделей учитывают температуру воздуха как основной фактор, вызывающий таяние льдов. Другая причина, которую также обычно принимают во внимание — повышение уровня моря, которое усиливает таяние подводных частей шельфовых ледников и отколовшихся от них айсбергов.