Напомним, что Титан – крупнейший спутник Сатурна. Плотная атмосфера не позволяла увидеть его поверхность вплоть до прибытия космической миссии Cassini–Huygens в 2005 году.
Тогда же отсоединившийся от станции «Кассини» зонд «Гюйгенс» опустился на поверхность Титана и передал на Землю данные об атмосфере и поверхности спутника. Миссия самой станции продолжается, и учёные на Земле имеют возможность исследовать и открывать всё новые особенности Сатурна и его спутников, в том числе и Титана.
Так астрономы обнаружили на Титане, миниатюрный аналог реки Нил. Его протяжённость от «верховьев» до моря Кракена составляет более 400 километров (для сравнения, протяжённость «настоящего» Нила составляет 6852 км).
Исследователям впервые удалось получить радиолокационное изображение столь крупной речной системы вне Земли, да ещё и в очень высоком разрешении. Но стоит отметить, что это далеко не первая «артерия», обнаруженная на поверхности Титана.
По снимкам русла, расположенного в районе северного полюса спутника Сатурна, исследователи заключили, что оно заполнено текучей жидкостью. В пользу этого вывода свидетельствует то, что поверхность реки выглядит тёмной и характерно гладкой по всей длине. Но атмосфера Титана холодная, температура у поверхности составляет минус 170-180 °C, и вода просто не смогла бы там течь.
Известно, что атмосфера спутника преимущественно состоит из азота с примесью метана и этана, которые образуют облака, являющиеся источником жидких и, вероятно, твёрдых осадков.
На самом деле, роль воды на спутнике Сатурна исполняют углеводороды: метан и этан. Именно они и образуют на поверхности Титана озёра, реки и моря. Интересно, что система наблюдения «Кассини» позволяет определить не только то, что огромные реки Титана действительно текут, но и распознать форму линий разломов, указывающих на трещины в коре спутника.
«Хотя у копии Нила есть несколько коротких, небольших излучин, но относительная прямолинейность его долины подсказывает, что она соответствует, по крайней мере, одному разлому. То же самое можно наблюдать и для других крупных рек, которые впадают в южную часть моря Кракена», — рассказывает одна из участниц работы Яни Радебо (Jani Radebaugh) из университета Бригама Янга.
«Нельзя сказать, что такие трещины в коре Титана имеют отношение к тектонике плит (движению целостных блоков коры), подобно тому, как это происходит на Земле. Но, вполне вероятно, что именно эти процессы привели к образованию гигантских морей и озёр», — заключает Радебо в пресс-релизе NASA.
К сожалению, единственным источником детальной информации о поверхности Титана являются данные, полученные зондом «Гюйгенс», и на ближайшее время новые поверхностные миссии не предусмотрены.
Но учёные всё же надеются, что ситуация изменится. Ведь полученная на данный момент информация позволяет выдвинуть теорию о существовании на Титане примитивных форм жизни, и если не на поверхности спутника, то, вполне вероятно, что под ней.