Согласно прогнозу экспертов Межправительственной группы экспертов по изменению климата (IPCC), средние температуры на планете к 2100 году возрастут на три градуса Цельсия. Ранее считалось, что такой «разогрев», приведет к неизбежному исчезновению уникальных лесов Амазонии, которые наряду с сибирской тайгой считаются «зелеными легкими планеты». Однако анализ ДНК нескольких пород деревьев, проведенный авторами статьи, показал, что за время своего существования эти виды уже не раз переживали подобные периоды глобального потепления.
Ученые пришли к этому выводу, проанализировав ДНК 12 пород деревьев, которые являются видами-"флагманами" лесных экосистем Амазонии. Чтобы данные были репрезентативны, для каждой из пород образцы древесины были собраны в шести пунктах, географически далеко отстоящих друг от друга — на территории Панамы, Эквадора, Бразилии, Перу, Французской Гвианы и Боливии.
Сопоставив историю мутаций каждого вида, «записанную» в ДНК деревьев, с климатической историей планеты, ученые определили, что этим видам уже приходилось приспосабливаться к потеплению климата на несколько градусов, которое происходило в позднем миоцене (11,5 — 5,3 миллиона лет назад) и раннем плиоцене (5 — 3,6 миллиона лет назад).
В ходе исследования ученые обнаружили также, что породы деревьев амазонского леса оказались древнее, чем считалось ранее.
После того, как генетики в лабораторных условиях секвенировали извлеченную из образцов древесины ДНК, оказалось, что минимальный возраст девяти из 12 изученных видов — 2,6 миллиона лет, семи видов — около 5,6 миллиона лет; еще три вида сформировались более восьми миллионов лет назад.
Вместе с тем, по мнению ученых, в современных условиях амазонским лесам будет гораздо сложнее «продержаться» из-за дополнительной нагрузки, которую создает человек.
На сегодняшний день, по мнению авторов статьи, главная опасность для лесов Амазонии исходит именно от человека — уникальные древние деревья уничтожают, чтобы расчистить земли под выращивание сельскохозяйственных культур и разработку полезных ископаемых; помимо этого ведутся нелегальные рубки леса для получения древесины.