Моря и океаны мезозойской эры населяли самые разнообразные крупные морские рептилии, в том числе рыбообразные ихтиозавры, «лохнесские» плезиозавры, а также похожие на крокодилов плиозавры и мозазавры. Вопреки устоявшимся в обществе представлениям, эти ящеры никак не были связаны с динозаврами и приходились родственниками современным ящерицам и другим видам рептилий.

Группа палеонтологов под руководством Лазло Макади (Laszlo Makadi) из Венгерского национального музея естественной истории в Будапеште обнаружила останки первого известного нам пресноводного мозазавра, изучая останки водоплавающих рептилий, извлеченные из меловых отложений в Баконьских горах на западе Венгрии в 2000 году.

Как отмечают исследователи, в середине и конце мелового периода современная Европа представляла собой гигантский архипелаг из множества островов, отделенных друг от друга мелкими морями и проливами. Некоторые участки, такие как Баконьские горы, представляли собой заливные равнины, формирующиеся в поймах крупных рек.

Макади и его коллеги обнаружили среди останков черепах, ящериц, крокодилов и других рептилий несколько необычных челюстей и позвонков, принадлежавших крупному хищнику. Ученые проанализировали их устройство и сравнили с фрагментами костей пресноводных рептилий, обитавших в реках Европы в конце мелового периода.

Оказалось, что обнаруженный ими ящер был больше похож на морских мозазавров, чем на один из нескольких видов речных рептилий. Авторы статьи присвоили своей находке родовое и видовое имя Pannoniasaurus inexpectatus, что означает «неожиданный ящер из Паннонии» (римской провинции, включавшей в себя западную Венгрию).

По словам палеонтологов, длина этого ящера не превышала шести метров (средний по размерам представитель мозазавров). Судя по останкам Pannoniasaurus inexpectatus, он был довольно ловким животным и, по всей видимости, охотился на проворную и активную добычу.

Авторы статьи полагают, что открытый ими мозазавр был похож по своему образу жизни на современных речных дельфинов, обитающих в водах Амазонки, Янцзы или Ганга. Тем не менее, палеонтологи не отрицают возможности того, что мозазавры жили в реках периодически, заплывая в пресные вод при недостатке пищи или во время сезона размножения.

«Окаменелости, которые нам удалось найти, ясно говорят о том, что мозазавры, как и некоторые группы китов, смогли быстро адаптироваться к самым различным типам вод, в том числе и к пресноводным рекам. По нашим расчетам, Pannoniasaurus был самым большим хищником в водах европейских рек», — заключает Макади.