Горбатые киты выделяются среди других китообразных сложностью «песен», которые они используют в период размножения. Песня самца состоит из звуков и «фраз» в диапазоне от 40 до 5000 Герц продолжительностью в среднем от 6 до 35 минут. Однако в жизни этого вида китов есть три четко разделенных по сезонам периода: размножение, миграция и кормежка, которые, согласно наблюдениям ученых, никогда не совмещаются по времени.

Однако авторы исследования, которое опубликовано в журнале PLOS ONE, под руководством Элисон Стимперт (Alison Stimpert) из исследовательского университета ВМС США (Naval Postgraduate School — NPS) выяснили, что горбатые киты используют брачные песни и в период кормежки.

Они проследили за десятью горбатыми китами от тропических широт, где животные размножаются, до Антарктики, куда они ежегодно мигрируют в богатые планктоном холодные приполярные воды для питания. Как оказалось, двое из десяти китов продолжали исполнять длинные и сложные брачные песни.

«Мы были удивлены, услышав брачные песни в Антарктике, где киты, как нам известно, только кормятся. При этом песни необыкновенно интенсивные и длительные — продолжительностью до часа», — сказала Стимперт.

Однако пение оказалось единственным проявлением брачного поведения китов во время периода кормежки. При этом киты продолжали нырять, передвигаясь как бы в поисках пищи, хотя вместо этого были заняты песнями. В период размножения киты поют, не двигаясь с места и поджидая партнера.

Ученым до сих не известно значение китовых песен. Среди наиболее распространенных гипотез — привлечение самки, отпугивание других самцов или «выяснение отношений» при установлении иерархии.