Разумеется, само по себе это не особенно интересно — куда как более точные результаты получены и советскими «Венерами», часть из которых даже села на поверхность, так и европейским аппаратом Venus Express. Спектрограф на борту Cassini предназначен для анализа химического состава атмосферы Сатурна и его спутника Титана, но никак не для наблюдения столь удаленных объектов; идея улететь подальше для проведения наблюдений, да еще и заведомо неидеальным инструментом, может показаться откровенно абсурдной. Но лишь на первый взгляд.

Специалисты NASA заявляют о том, что изучение атмосферы Венеры с орбиты Сатурна — это прекрасная проверка возможности анализировать состав атмосферы экзопланет (наличие кислорода, например, будет однозначно указывать на наличие жизни). Да, для анализа атмосферы на какой-нибудь Gliese 667Cd придется использовать строящийся сейчас телескоп «Джеймс Вебб» и более совершенный спектрограф, но так и Венера намного ближе. Наблюдение в довольно скромный телескоп (которым, по сути, являются объектив Cassini) Венеры с орбиты Сатурна — это примерно как изучение экзопланет в соседних звездных системах при помощи лучших инструментов мира.

Состав венерианской атмосферы известен и тем лучше для ученых — неправильные результаты будут видны сразу. В принципе, можно было бы посмотреть и на Землю (в наличии у которой кислорода ученые убедились уже давно), но важно засечь планету именно в момент прохождения по диску звезды, то есть пронаблюдать частичное затмение. Метод затмений давно используется для поиска экзопланет, а достаточно чувствительные спектрографы позволяют засечь изменения света, созданные прохождением лучей через атмосферу небесного тела.

Чтобы оценить масштабы описываемого метода, приведем два факта. Факт первый — если Солнце изобразить в виде вишни, то соблюдение масштаба карты потребует расположить ближайшие звезды в соседних городах — если Солнце нарисовано в Москве, то Проксима Центавры будет где-нибудь в Твери или Туле. А если размером с вишню нарисовать Сатурн, то до Солнца будет около 250 метров, в то время как до Венеры во время ее прохождения по диску Солнца — около 230 м. Второй факт — размеры планет земного типа примерно в сто раз меньше размера более-менее похожих на Солнце звезд, а доля газовой оболочки в поперечном сечении планеты не превышает десяти процентов. То есть выделить указывающие на особенности атмосферы спектральные линии из спектра звезды (причем та же Gliese 667C без телескопа даже не видна вовсе!) — это все равно что определить марку сигарет за счет анализа света от тлеющего на включенном стадионном прожекторе окурка. Сложнейшая задача, которую для начала стоит отработать на чем-нибудь попроще и в условиях, которые допускают проверку результата.

Аналогичные соображения некоторое время назад двигали и астрономами, которые снимали Землю с борта космического аппарата Deep Impact. Его камеры тоже были предназначены для совершенно иных целей и наша планета дала точку на матрице аккурат в один пиксель, но из этого пикселя удалось выжать даже грубую карту поверхности! Ничего невозможного: планета вращается, цвет пикселя с периодичностью 24 часа меняется и это позволяет, например, узнать о наличии с одной стороны большого океана и понять, что у нас есть два разных по размеру континента.