Утром 22 апреля по небу Невады и Северной Калифорнии прокатился огненный шар в сопровождении сильного ветра и соответствующих звуковых эффектов. Метеорадар показал, что объект распался к западу от Сьерра-Невады. Туда сразу же ринулись охотники за метеоритами.
Первый фрагмент удалось обнаружить в парке калифорнийского городка Колома. (По иронии судьбы, именно там в середине XIX века началась золотая лихорадка.) Вскоре Питер Дженнискенс из Института SETI нашёл второй — слегка повреждённый проехавшим по нему автомобилем. Учёный даже нанял дирижабль для поиска кратеров, оставленных обломками покрупнее, но ни одного так и не разглядел.
За несколько месяцев было собрано 77 кусков общей массой около килограмма. Три из них успели подобрать до того, как в этой местости разразились проливные дожди. Это трио и попало в центр внимания исследователей, организованных тем же г-ном Дженнискенсом.
Международная группа выяснила, что это наиболее примитивный материал ранней Солнечной системы — углеродистый хондрит. Считается, что метеориты именно такого типа доставили воду на новорождённую Землю, хотя сейчас на них приходится менее 3% метеоритов. Данный образец (его назвали Саттер-Милл в честь лесопилки Джона Саттера, где в 1848 году было впервые найдено калифорнийское золото) принадлежит к классу CM, который особенно богат органическими соединениями.
Цинчжу Инь и его коллеги из Калифорнийского университета в Дэвисе (США) обнаружили, что метеорит содержит не менее 78 химических элементов и был порождён пылью и газом, вращавшимся вокруг юного Солнца 4,567 млрд лет назад.
Что случилось потом, сказать сложно. Очевидно, Саттер-Милл был частью большого астероида, но в то же время он включает «посторонние» образования подобно тому, как в тарелке с тушёной говядиной наряду с мясом вам могут попадаться кусочки моркови и лука. Речь, конечно же, идёт о брекчии, то есть включениях материала других объектов, врезавшихся в астероид.
Одно из таких столкновений выбило нашего героя из родного небесного тела, после чего тот болтался в косомсе примерно 50 тыс лет, судя по следам воздействия космического излучения. Потом упал в Калифорнии. Кстати, это самый большой метеорит со времён знаменитого суданского 2008 года, тоже хорошо изученного.
И тот, и другой имело около 4 м в поперечнике, но Саттер-Милл падал вдвое быстрее — примерно 29 км/с (ничего подобного земным учёным ещё не доводилось видеть). Он распался на высоте 48 км с энергией, эквивалентной четырем килотоннам тротила.
Егго траектория намекает на очень необычную вытянутую орбиту. Только один космический гость, который упал в 2009 году в Дании, шёл по схожему пути. Оба, скорее всего, относятся к семейству астероидов Eulalia, которые вращаются между Марсом и Юпитером, трижды облетая Солнце за один юпитерианский год. Сближаясь с поясом астероидов, Юпитер может сбить несколько объектов с орбиты, отправив их в сторону Солнца. Возможно, именно это и произошло с Саттер-Миллом.
Распространённость брекчии говорит о том, что астероиды из этого семейства бывали биты чаще, чем нам казалось. Больше ответов мы получим, когда аналогичный астероид посетить японский корабль «Хаябуса-2». Встреча назначена на 2018 год.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Подготовлено по материалам Science News.