Однако, около трех тысяч человек, уже купивших билеты и ожидающих увлекательного путешествия к звездам, пока остаются на земле. Массовый космический туризм оказался предприятием более сложным, чем предполагали его отцы-основатели. Впрочем, это не мешает частному бизнесу ставить перед собой новые амбициозные задачи — начать катать желающих до Луны и обратно.

С развитием технологий создание космического корабля, способного покинуть атмосферу планеты и выйти в космос, становится не просто доступным для частного бизнеса, а массово доступным. В мире насчитывается уже около 20 компаний, которые заявили о своих космических амбициях, а некоторые из них на практике продемонстрировали, что по ряду направлений космической деятельности уже сегодня способны составить конкуренцию правительствам.

Это впечатляет, если помнить, что всего несколько государств на планете имеют сегодня обширные программы освоения космоса, включая пилотируемую космонавтику — это Россия, США и Китай. Европейский союз и Япония сотрудничают по отдельным программам с США и Россией. Такой вот короткий список. У остальных стран нет ни собственных ракет-носителей для освоения космоса, ни космических кораблей.

Зато они есть у Bigelow Aerospace, SpaceX, Scaled Composites и Virgin Galactic. Все эти компании имеют американские корни.

Основатель Bigelow Aerospace Роберт Байглоу намерен быть первым, кто построит на околоземной орбите частную орбитальную станцию, орбитальный отель. В 2006 и 2007 годах он успешно с помощью российских ракет-носителей вывел на орбиту высотой 500 км два пробных надувных модуля будущей космической конструкции Genesis I и Genesis II. В 2014 году компания планирует запустить обитаемый модуль Sundancer, затем в 2015 году вывести на орбиту больший по размеру модуль ВА-330, затем еще один модуль Sundancer, из всего этого собрать станцию и начать ее эксплуатацию как космического отеля или коммерческой научной лаборатории. В настоящее время компания ищет партнера-подрядчика, который сможет обеспечить «трансфер» клиентов и грузов от космодрома на Земле до станции и обратно. То есть своих средств доставки компания Bigelow Aerospace не разрабатывает, сосредоточившись принципиально на новых технологиях создания и сборки на орбите массивных модульных конструкций.

Конкуренции в этом направлении — освоение ближнего космоса, создание долгосрочных орбитальных станций — у Роберта Байглоу нет. Его коллеги решают более приземленные задачи, сосредоточившись на доставке людей и грузов на орбиту.

И здесь безусловным лидером гонки стала компания SpaceX, основанная всего 10 лет назад в 2002 году Элоном Маском, одним из создателей системы PayPal. SpaceX удалось спроектировать, построить, испытать и уже довести до коммерческой эксплуатации первый в истории частный космический корабль, который доставляется на орбиту первой частной космической ракетой Falcon. 25 мая 2012 года созданный SpaceX корабль «Dragon» впервые пристыковался к МКС. А в октябре этого года совершил первый коммерческий полет к МКС, доставив на орбиту полезный груз и вернув обратно на землю результаты экспериментов и отработавшее оборудование. NASA предполагает использовать «Dragon» вместо шаттлов и SpaceX уже получила контракт на 1,6 миллиардов долларов на доставку и возвращение с орбиты полезных грузов.

Корабль «Dragon» разработан сразу в нескольких модификациях — он может доставлять на орбиту семь человек (астронавтов или туристов), четыре человека и две с половиной тонны грузов или три с половиной тонны грузов. Кроме того разработана модификация для автономных полетов «DragonLab». Первые коммерческие полеты осуществляет пока грузовая модификация. Уникальность «Dragon» также в том, что он возвращает на землю последнюю разгонную ступень, которая является частью его конструкции. Тем самым SpaceX экономит на повторных запусках немалые средства.

«Dragon», если понадобится, сможет доставлять туристов на орбитальную станцию Байглоу и забирать их обратно. Приземляется корабль также, как и российские «Союзы» — в свободном падении с раскрытием парашютов на финальном участке траектории приземления. Только «Союзы» целятся в казахстанскую степь, а «Dragon» приводняется в Тихий океан недалеко от побережья Калифорнии. Перегрузки одинаковые, только на «Dragon» с орбиты могут возвращаться сразу семь человек. Вместительность, скорее всего, позволит детищу SpaceX стать со временем (когда будет отработано использование пилотируемой модификации корабля) спасательной «шлюпкой» для экипажа МКС на случай непредвиденных ситуаций на станции.

Для туристов «Dragon» будет скорее средством добраться до космической станции или отеля с целью провести там неделю или две — корабль не предназначен для коротких баллистических полетов, их стоимость будет слишком высокой с учетом расходов на старт ракеты-носителя.

На сегмент коротких полетов в космос претендуют Scaled Composites и Virgin Galactic. Компанию Scaled Composites возглавляет известный авиаконструктор Берт Рутан (финансирует ее Пол Аллен — один из основателей Microsoft). Рутан разработал надежную систему доставки человека к границе космоса — на высоту 100-120 километров. Эта система уже испытана, более того, выиграла Ansari X-Prize — приз в 10 миллионов долларов за создание корабля, который сможет дважды с интервалом в две недели в пилотируемом режиме подняться в космос и вернуться на Землю без повреждений.

В системе Scaled Composites используется самолет-носитель White Knight Two (гигантская экономия по сравнению с ракетными пусками) и космический корабль-самолет SpaceShipTwo. Носитель поднимает корабль на высоту примерно 20 км, где происходит расстыковка. Включаются разгонные двигатели, и SpaceShipTwo практически вертикально устремляется к границе атмосферы. Поднимаясь на высоту 100-120 километров, корабль около трех минут парит в невесомости, находясь на верхней точки параболы своей баллистической траектории, затем снова возвращается в атмосферу и садится на космодром как обычный самолет. Особенностью полета является обратный вход в атмосферу — корабль падает хвостом вперед в вертикальном положении со сложенными под определенным углом крыльями. Это решение позволяет эффективно тормозить, избегая излишнего разогрева корпуса, при этом сохраняет абсолютную управляемость корабля. Снизившись до определенной высоты, крылья принимают нормальное положение и корабль планирует к точке возвращения как обычный самолет.

Весь полет на SpaceShipTwo будет занимать от силы три часа и стоит 200 тысяч долларов. Билеты активно продаются уже давно, и по некоторым данным в очереди на то, чтобы посмотреть на Землю с высоты 120 километров стоит уже более трех тысяч обеспеченных землян. Билеты они купили у Virgin Galactic во главе с основателем компании Ричардом Брэнсоном. Эта компания является партнером Scaled Composites — Virgin Galactic взяла на себя весь маркетинг и логистику совместного космического туристического предприятия. Она же построила космодром в пустыне Мохаве, где обкатываются космолеты. Однако обещанные массовые старты в 2012 году к звездам так и не начались. Несмотря на то, что еще в конце мая компаньоны получили разрешение Федерального авиационного агентства США на полеты SpaceShipTwo. Официальные лица Virgin Galactic от официальных комментариев о причинах задержек отказываются.

Некоторое несоблюдение сроков начала массового вывоза туристов на орбиту на фоне той работы и затрат, которые уже проделаны частными компаниями в области освоения космоса, не должны сильно расстраивать. Очевидно, что полеты вот-вот начнутся, и с каждым годом этот аттракцион будет предлагать обеспеченной аудитории все более интересные и неожиданные развлечения. Например, в прайсе некоторых компаний, работающих в зарождающемся секторе космических услуг, уже есть строка «выход в открытый космос». Текущая цена — 15 миллионов долларов. А компания Golden Spike объявила в начале декабря о готовности отправить на Луну через несколько лет приличную туристическую группу — запланировано около 20 полетов, в каждом рейсе один пилот и два туриста. Американская и советская космические программы отработали надежную конструкцию кораблей, которые могли бы использоваться для таких полетов к Луне.

С учетом того, что преодолеть земное притяжение становится все проще технологически (появляются разные варианты доставки на околоземную орбиту), а экономически это удовольствие становится доступно не только крупным компаниям, но и наиболее обеспеченным частным лицам, подобные амбиции уже не удивляют. Время, когда космос принадлежал только государствам, безвозвратно уходит в прошлое прямо на наших глазах. Не исключено, что на Луну вернутся уже не государства, а частники, и именно они построят первые лунные базы и начнут добывать там и транспортировать на Землю полезные ископаемые.

Уже очевидно, что достаточно скоро по меркам современного технологического общества околоземное пространство будет активно использоваться для коммерческих исследований и производств, невозможных в силу разных причин на Земле. То, что сегодня все технологии частного освоения космоса принадлежат американским компаниям, которые так или иначе контролируются государством (хотя бы находятся под надзором соответствующих органов) — скорее временный фактор. Как мы видим на примере iPhone или любых других технологий, высокотехнологичные разработки достаточно быстро копируются, если они сулят миллиарды. Как в любом другом бизнесе, можно, в конце концов, просто переманить группу инженеров деньгами. Частные финансовые ресурсы для того, чтобы повторить успехи американцев в деле негосударственного освоения космоса есть во многих странах от Мексики до Китая, включая, конечно, и Россию. Это вопрос скорее личных приоритетов и амбиций.

Полностью материал опубликован в 21-м номере журнала «Детали мира».