Как сообщил в пятницу глава сенатского подкомитета по науке и космосу Билл Нельсон, такая миссия, кажущееся фантастической только на первый взгляд, запланирована на 2019-2021 годы. По его словам, на эти цели администрация Барака Обамы намерена запросить у Конгресса уже в следующем финансовом году 100 млн долларов.

Деньги будут израсходованы на поиски «подходящего астероида» диаметром около 8 метров и массой до 500 тонн, к которому в перспективе будет направлен автоматический аппарат с ловушкой в виде огромного «мешка с завязками». «Сначала надо будет надеть на него этот мешок, затем установить на нем двигатель на солнечных батареях, чтобы погасить его вращение, а потом можно перетащить его туда, куда захочется», — пояснил руководитель программы НАСА по изучению объектов в околоземном пространстве Дональд Йоманс.

Когда астероид переместят поближе к Земле, предположительно на орбиту около Луны, к нему будет отправлен пилотируемый корабль «Орион» с экипажем. Ожидается, что астронавты будут исследовать его во время выходов в открытый космос и, по сути, «высадки» на это небольшое космическое тело. Корабль «Орион» разрабатывает сейчас по заказу НАСА корпорация «Локхид-Мартин», а тяжелую ракету-носитель для него — компания «Боинг». Первый испытательный полет нового корабля в автоматическом режиме намечен на 2014 год.

Сенатор Нельсон, мнение которого будет играть важную роль при утверждении в Конгрессе бюджета НАСА, заявил, что эта идея кажется ему разумной. «Сначала вы находите кандидата в идеальные астероиды, потом захватываете его с помощью робота, а затем переносите его к себе поближе», — уточнил законодатель.

Он напомнил, что подобные исследования необходимы для того, чтобы разработать методы защиты от падения астероидов на Землю и иметь возможность правильно оценивать степень такой угрозы. Кроме того, добавил Нельсон, этот проект поможет подготовить полет человека на Марс, запланированный НАСА ориентировочно на начало 2030-х годов.

Комментируя эти планы, Йоманс подчеркнул, что астероид такого размера не будет представлять никакой угрозы для Земли даже в случае «нештатной ситуации». Если он «выскочит из мешка» и направится на рандеву с нашей планетой, то неизбежно сгорит в плотных слоях атмосферы. Поэтому миссию, которую описал сенатор Нельсон на основании ставшего известным ему проекта бюджета НАСА, можно считать совершенно безопасной, подчеркнул эксперт.