Астероид Таутатис (4179 Toutatis или 1989 AC) — небесное тело продолговатой формы и размером 5,4 километра. Он был открыт в январе 1989 года французским астрономом Кристианом Полласом (Christian Pollas). Таутатис входит в группу потенциально опасных астероидов, однако до 2196 года он не будет подходить к Земле ближе чем на 0,0198 астрономической единицы — 2,96 миллиона километров.

В среду, 12 декабря, в 06.40 по Гринвичу (10.40 мск) Таутатис пролетит мимо Земли на расстоянии в 0,046 астрономической единицы (6,93 миллиона километров, или в 18 раз дальше Луны). Через день китайский аппарат «Чанъэ-2» пролетит на расстоянии в несколько сотен километров от астероида, что позволит ему сделать снимки с разрешением в десятки метров.

Таким образом «Чанъэ-2» станет первым китайским аппаратом, который побывает на встрече с астероидом. До этого такие миссии выполняли только США, Япония и Европа.

По мнению специалистов НАСА, высокая скорость сближения — астероид летит со скоростью около 11 километров в секунду относительно зонда — не позволит сделать много снимков. Ученые рассчитывают, что будут получены две фотографии: до и после сближения.

«Чанъэ-2» не был создан для астероидной миссии. В 2007 году аппарат, названный в честь древней китайской богини Луны, был отправлен на лунную орбиту, откуда передавал на Землю снимки лунной поверхности с высоким разрешением. В августе 2011 года аппарат был выведен в точку Лагранжа L2, расположенную на расстоянии 1,7 миллиона километров от Земли.

В апреле 2012 года китайские ученые решили отправить аппарат на встречу с Таутатисом. Ранее китайские ученые ожидали, что пролет состоится 6 января 2013 года, однако новые расчеты показывают, что это произойдет почти на месяц раньше.

Американские ученые уже начали радарные наблюдения Таутатиса с помощью антенны сети дальней космической связи в Голдстоуне и получили первые снимки. До 22 декабря они планируют провести серию наблюдений с помощью крупнейшего в мире радиотелескопа Аресибо и получить радарные изображения разрешением менее 7,5 метра.

В следующий раз Таутатис побывает на свидании с Землей 29 декабря 2016 года и пролетит на расстоянии 0,25 астрономической единицы.