С таким заявлением выступилиученые из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра, одного из наиболее авторитетных научных институтов США. И с точки зрения астрофизики это заявление несет изрядную долю сенсации, так как белые карлики фактически являются мертвыми звездами.
Это вовсе не маленькая звезда, не раскаленный шар согреваемой термоядерными реакциями плазмы, белый карлик правильнее назвать звездой-зомби. В нем даже и вещества-то нормального нет, так как гравитация сжала горячую плазму до плотности десятки тонн на кубический сантиметр.
Внутри белых карликов — плотное месиво из разорванных атомных ядер и электронов, раздробленные до предела осколки привычной нам материи — хуже разве что нейтронные звезды, которые и вовсе представляют собой одно атомное ядро. Но создаваемое таким плотным веществом давление не зажигает термоядерных реакций, поэтому тепла внутри белого карлика выделяться не может. Белые карлики только остывают… только очень, очень медленно. По оценкам, которые были сделаны учеными уже довольно давно, полностью такой звездный труп остынет лишь через миллиарды лет.
А до той поры он светится, испускает тепло, рентгеновское и гамма-излучение, потому издали его легко перепутать с самой обычной звездой. Астрономы нашли первый белый карлик еще в XVIII столетии (Уильям Гершель, 1783 год), а 1917 год запомнится как дата обнаружения звезды Ван Маанена — звезды, которая примечательна сразу двумя особенностями. Она, во-первых, стала первым одиночным белым карликом (без звезды-компаньона), а, во-вторых, она расположена всего в 14,1 световых годах от звезды. Измерения показали, что диаметр небесного тела сопоставим с диаметром Земли, а возраст ее должен быть около трех миллиардов лет. Впрочем, это скорее «время после смерти», а не «возраст».
Все белые карлики образуются тогда, когда обычная звезда сжигает большую часть термоядерного горючего, раздувается до красного гиганта размером больше орбиты Сатурна, а затем сбрасывает внешние слои плазмы. Оставляя лишь очень плотную и медленно остывающую центральную часть. Которая и становится белым карликом. Какая, казалось бы, после этого жизнь?
Как считают теоретики из США — жизни вполне может найтись место и вблизи звезд-зомби. Да, звезда мертва. Да, в ней уже несколько миллиардов лет назад закончились все термоядерные реакции. Но она светит, греет и вблизи белых карликов даже могут быть планеты. Которые, например, сформируются вновь из межзвездного газа и пыли, подхваченных гравитационным полем белого карлика. Или с дальней орбиты (вроде нашего Нептуна) что-нибудь перетянет вниз в процессе перехода через стадию красного гиганта.
В 2011 году были опубликованы расчеты, которые показали возможность существование жизни на планетах, отстоящих от белых карликов на расстояние в несколько миллионов километров. По меркам Солнечной системы, да и вообще любой живой звезды, это слишком близко, на таком расстоянии все объекты обычно нагревает до нескольких тысяч градусов — но звезда-зомби греет намного слабее. Если есть свет, тепло и необходимые химические элементы, то что мешает зародиться жизни?
Теоретически — ничего. С практической же точки зрения говорить о поиске инопланетной жизни вблизи белых карликов стало возможным только в последние годы — еще в 1990-х астрономы с трудом находили даже гигантов размером в несколько раз больше Юпитера, а в феврале 2013 года сообщили об обнаружении экзопланеты размером немногим больше Луны. Более того, по мнению Эви Лоэба, руководителя Института теоретических исследований и численного моделирования (в оригинале, кстати, просто «Теории и вычислений», Theory and Computation) при Гарвард-Смитсоновском центре, достройка нового телескопа NASA «Джеймс Вебб» позволит проводить спектроскопию белых карликов в момент затмения планетой-спутником.
Тусклый свет звезды-зомби при этом частично пройдет через атмосферу экзопланеты и за счет этого изменит свой спектр. Эти изменения засекут чувствительными приборами и по ним определят химический состав; еще наблюдение затмений определит массу и размер планеты вкупе с ее радиусом обращения. Если нам повезет, мы найдем жизнь после смерти.