«Завершение постройки и установки коррелятора (суперкомпьютера) является гигантским шагом вперед на пути к исполнению задач, поставленных перед научными организациями Северной Америки в рамках международного проекта ALMA. Наша команда столкнулась с гигантскими техническими проблемами, но мы смогли преодолеть их и собрать суперкомпьютер», — заявил директор североамериканской части проекта ALMA Марк Маккиннон (Mark McKinnon) из Национальной радиоастрономической обсерватории США (NRAO).
Обсерватория ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) работает в миллиметровом и субмиллиметровом диапазонах волн. ALMA расположена на высоте более 5 тысяч метров над уровнем моря в пустыне Атакама. Сухой воздух пустыни и большая удаленность от крупных городов делают ее единственным уголком планеты, который практически не уступает открытому космосу в «качестве» радионаблюдений.
Обсерватория будет состоять из 66 отдельных антенн-приемников, которые установят на высокогорном плато Чахнантор к 2013 году. Длина системы антенн составит в общей сложности 16 километров. Данные, поступающие с каждой из них, будут обрабатываться и объединяться при помощи специального суперкомпьютера-"коррелятора", способного выполнять до 17 квадрильонов (10 в 15 степени) операций в секунду.
В декабре 2012 года группа американских специалистов в области вычислительной астрономии завершила его сборку. Данный суперкомпьютер состоит из 134 миллионов процессоров, производящих вычислительные операции, а также 550 специализированных фильтров, позволяющих «удалить» бесполезные для астрономов части спектра и улучшить разрешение снимков.
«Гибкость этой технологии фантастична — она позволяет нам “разрубить” спектр на части, и сконцентрироваться на конкретных длинах волн, интересных в контексте текущей сессии наблюдений, к примеру, при составлении карты молекул в “звездных яслях”, или при поиске самых далеких галактик во Вселенной», — добавил Алан Бодри (Alain Baudry) из университета Бордо (Франция).
По словам инженеров, им пришлось преодолеть несколько проблем, связанных с низким атмосферным давлением на высоте в 5 тысяч метров. В частности, специалистам NRAO и ESO пришлось сконструировать специализированную систему охлаждения, способную работать в разреженном горном воздухе.
Кроме того, ученым пришлось отказаться от привычных магнитных жестких дисков в пользу твердотельных накопителей, так как классические запоминающие устройства быстро приходят в негодность из-за недостаточно толстой воздушной «подушки» между пластинами и магнитными головками.
Введение в эксплуатацию суперкомпьютера позволит ученым, использующих часть антенн ALMA для наблюдений за космосом в рамках программы «ранней науки» с октября 2011 года, получать более высококачественные изображения. В марте 2013 года постройка телескопа завершится, и он официально станет самым мощным наземным радиотелескопом, когда-либо созданным человечеством.