Известно, что все современные птицы обладают перьевым покровом. Расположение и конфигурация перьев может отличаться в зависимости от вида, однако общим является отсутствие оперения на задних конечностях. Каково же было удивление учёных из Поднебесной, когда они обнаружили окаменелые останки 11 особей, имеющих возраст 100-150 миллионов лет, и обладающих «солидным» оперением на всех четырёх конечностях.

«Поразительно, что так много ранних птиц имели крупные перья на ногах», – говорит знаменитый исследователь Синь Сюй (Xing Xu) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology Chinese Academy of Sciences).

О находке, сделанной на северо-востоке Китая и принадлежащей так называемой фауне Жэхэ (Jehol Biota), исследователи рассказывают в статье, вышедшей в журнале Science. Так, одна из особей, представитель рода Sapeornis, с относительно небольшими размерами тела в 30-35 сантиметров могла похвастаться перьями в 3-5 сантиметров на всех конечностях.

«Мы уверены, что современные двукрылые птицы имели четырёхкрылых предков, – говорит доктор Сюй. – Первые крылатые динозавры были открыты около 10 лет назад, и с тех пор мы пытаемся выстроить последовательность их эволюции до птиц, разобраться в происхождении полёта и развитии оперения».

Примечательно, что среди современных птах всё же есть птицы с оперёнными лапами — это шёлковые куры (silkie), предположительно происходящие с территории Юго-Восточной Азии и острова Ява. Они имеют длинные перья на нижних конечностях, однако являются нелетающими.

Учёные отмечают, что пока не ясно, для чего могла использоваться вторая пара крыльев: набора высоты, маневрирования или всего вместе. Что же касается утраты данной особенности, то это могло быть связано с необходимостью перемещения по земле или лазания по ветвям — длинные перья на лапах создавали дополнительные трудности.