Марсоход Curiosity изучил новый для себя участок Красной планеты, условно обозначенный Йеллоунайф-бэй, в котором обнаружен целый ряд доказательств присутствия воды в далёком прошлом.
В ближайшую пару недель ровер просверлит участок породы, получивший имя Джона Клейна, в целях определения его состава и поиска органических соединений. Бурение поверхности чужой планеты состоится впервые в истории человечества.
Уже ясно, что Curiosity оказался в русле древней реки. Изучение сложной геологической истории региона привело к нескольким любопытным открытиям.
За последние недели марсоход спустился с плато, на которое он сел, в низину. По пути ровер ознакомился с несколькими слоями породы, которые становились всё старше и старше, как будто Curiosity совершал путешествие во времени. Обнаружено множество различных типов пород, что свидетельствует о большом разнообразии протекавших там геологических процессов.
Некоторые минералы имеют осадочное происхождение, намекая на то, что поток воды некогда переносил и откладывал небольшие фрагменты пород. Другие данные указывают на то, что вода текла сквозь породу уже после её формирования. Крошечные сферические включения, встречающиеся там и сям, скорее всего, образовались в результате выпадения в осадок минералов, которые несла вода, просачиваясь сквозь поры в камне. Кое-где вместо шариков породу прорезают жилы сернокислой извести и прочего материала, что тоже является результатом отложения минералов из воды, пробивавшейся сквозь трещины.
Короче говоря, эта порода была насыщена водой, резюмирует участник проекта Джон Гротцингер из Калифорнийского технологического института (США). При ближайшем рассмотрении оказалось, что это песчаник. Большие конкреции длиной до 2 мм окружены пылинками, которые, по выражению Эйлин Ингст из Института планетоведения (США), мельче сахарной пудры, но крупнее сахара, из которого делают глазурь.
Многие крупинки имеют округлую форму — это говорит о том, что они вели бродячий образ жизни и поистрепались. Поскольку зёрна слишком велики, чтобы путешествовать по ветру, их, скорее всего, несла вода со скоростью не менее 1 м/с. Всё это намекает на то, что если попасть в марсианское прошлое и оказаться на том же месте, где сейчас стоит ровер, то можно увидеть реку с небольшими подводными дюнами.
Следующим шагом станет бурение 5-сантиметровых отверстий в этих камнях и жилах для окончательного установления их состава. Особого внимания удостоятся, конечно же, минералы водного происхождения, изотопы, которые помогут определить состав марсианской атмосферы в древности, и органический материал.
Бурение, вероятно, состоится в течение двух недель, хотя точная дата пока не названа. Это будет самая сложная операция с момента посадки Curiosity: сначала надо испытать оборудование и просверлить пару пробных дырок. Инженеры хотели бы сделать это всё как можно медленнее, чтобы своевременно решать проблемы, которые могут появиться по ходу дела, от коротких замыканий до чрезмерного дрожания ровера.
Нижние и, следовательно, более старые породы в обнажении Шипбед демонстрируют трещины и прожилки, наполненные белёсыми минералами, интерпретированными как сернокислая известь.
Порода в местности Йеллоунайф-бэй, покрытая маленькими шариками, распространёнными на Марсе. Они образовались в воде, просачивавшейся сквозь поры в осадке.
Подготовлено по материалам Wired