Зонды «Эбб» и «Флоу» («прилив» и «отлив»), аппараты проекта GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), врежутся в лунную поверхность на скорости около 1,7 километра в секунду 17 декабря в 17.28 по времени восточного побережья США (02.28 мск 18 декабря). Специалисты НАСА заявляют, что слишком низкая орбита аппаратов и отсутствие запасов топлива уже не позволят им продолжать сбор научных данных.
«Будет тяжело сказать им “прощай”. Наши маленькие близнецы-автоматы стали образцовыми членами команды проекта GRAIL, и планетология хорошо продвинулась вперед благодаря их вкладу», — сказала научный руководитель миссии Мария Зубер (Maria Zuber) из Массачусетского технологического института.
Ее коллега, менеджер проекта Дэвид Леман (David Lehman) из Лаборатории реактивного движения сказал журналистам, что специалисты при выборе места падения руководствовались, в частности, тем, что у северного полюса нет объектов «культурного наследия» — космических аппаратов и мест посадок «Аполлонов».
Зубер сообщила, что в последние недели орбита аппаратов была снижена до высоты в 10 километров, а при исследовании Восточного моря они пролетали на высоте лишь в паре километров над валом этого кратера.
По ее словам, если бы аппараты упали вертикально, на месте их падения образовался бы кратер диаметром 3-4 метра. Однако они будут падать по «настильной» траектории, под углом лишь 1,5 градуса, поэтому, скорее всего, оставят лишь «царапину».
Предсмертный эксперимент
«Эбб» и «Флоу» перед падением в последний раз включат двигатели, чтобы выработать все топливо. Это позволит специалистам НАСА уточнить математические модели расхода горючего и улучшить эффективность работы будущих космических миссий.
Повторение эксперимента с падением аппарата LCROSS, благодаря которому у южного полюса Луны были обнаружены водяной лед и другие летучие вещества в этом случае будет невозможно. Ученые говорят, что слишком пологая орбита не позволит аппаратам перелететь через валы приполярных кратеров и упасть внутри «холодных ловушек» — в зонах, куда никогда не заглядывает солнце и могут сохраниться летучие вещества.
Кроме того, само падение будет происходить на ночной стороне Луны, поэтому «прямая трансляция» события вряд ли будет возможна.
Однако ученые несколько изменили траекторию зонда LRO, чтобы у него были шансы заснять падение.
«Но мы не ожидаем увидеть большую вспышку или взрыв», — сказала Зубер, отметив, что это слишком маленькие аппараты (каждый размером со стиральную машину), и к тому же без топлива в баках.
Миссия GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) общей стоимостью 496 миллионов долларов началась в сентябре 2011 года, когда два одинаковых зонда размером со стиральную машину отправились к Луне.
В марте «Эбб» и «Флоу» вышли на рабочую орбиту высотой 55 километров и начали измерения лунной гравитации. Зонды двигаются по одинаковой орбите один за другим и с высокой точностью — до десятых долей микрона — измеряют расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями.
В результате ученые получили беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, с помощью которой они рассчитывают выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о рождении и эволюции Луны.