По условиям договора, новый экспериментальный блок появится на МКС в 2015 году, причем отвезет его на место другая частная компания, SpaceX.
Восьмой по счету полет грузового корабля Dragon запланирован на 2015 год и специалисты NASA рассчитываютна то, что именно к этому сроку надувной модуль прибудет на место. Далее его будут два года проверять в деле, чтобы выяснить то, действительно ли разработанный Bigelow модуль обеспечивают такую же защиту от микрометеоритов и радиации, как традиционные алюминиевые конструкции.
Размеры модуля, получившего название BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) заметно скромнее, чем у разработки BA-330 той же компании — пока речь идет всего лишь о надувной сфере диаметром около трех метров. Но для прототипа, который должен просто продемонстрировать возможности новой технологии, этого достаточно, тем более что и сумма в 17,8 млн долларов довольно скромна даже на фоне одного космического старта. Если эксперимент окажется удачным, то можно будет всерьез говорить о строительстве уже рабочих, а не экспериментальных модулей — а сама компания Bigelow Aerospace рассматривает проект по созданию отдельной орбитальной станции из надувных блоков.
На Земле надувные строения обычно рассматривают как временные, но в условиях космоса они могут оказаться ничуть не хуже собранных из стальных или алюминиевых модулей. На околоземной орбите, да и за ее пределами, нет нужды бороться с силой тяжести, зато надо выдерживать давление изнутри: причем давление немалое, на каждый квадратный метр герметизированного объема с воздухом давит десять тонн, это все равно что нагрузка на дно бассейна глубиной в десять метров. Стенки в таких условиях работают не на сжатие, а на растяжение, так что железобетон проигрывает кевларовой оболочке прежде всего по прочности, не говоря уж о массе.
Что касается стойкости к микрометеоритам, то принцип «чем тверже, тем лучше» тут тоже уже не работает. Скорость, с которой в МКС с наибольшей вероятностью что-либо врежется — порядка нескольких километров в секунду, в разы быстрее большинства пуль и снарядов; против отвалившейся от старого спутника гайки или тем более уплывшего из рук астронавта гаечного ключа спасет разве что танковая броня.
А против микроскопических пылинок многослойный пластик может работать ничуть не хуже алюминия; Bigelow заявляет о том, что их композитная оболочка задерживает выстреливаемые в нее частицы даже вдвое лучше. Осталось только дождаться проверки космосом.