Свежие результаты основаны на наблюдениях, проведенных с мая 2009 по март 2011 года. С течением времени виден устойчивый прирост числа «кандидатов в экзопланеты» небольшого размера и число звезд, вокруг которых вращается более одной планеты.
«Я думаю, нет лучшего подарка к началу нового периода работы Kepler, чем открыть как можно больше потенциально обитаемых миров», — заявил Кристофер Бурке, ученый из института SETI, руководивший анализом данных.
Обсерватория Kepler, созданная специально для поиска экзопланет, была запущена с космодрома на мысе Канаверал 6 марта 2009 года.
Первоначально ее миссия должна была завершиться в ноябре 2012 года, но еще 4 апреля прошлого года было объявлено о решении продлить ее, по крайней мере, до 2016 года.
Последний раз каталог планет-кандидатов Kepler обновлялся в феврале 2012 года. С тех пор число наблюденных объектов выросло на 20%, и сегодня
число кандидатов в экзопланеты достигло 2740 (при 2036 звездах).
Самый значительный рост наблюдается среди планет размером с Землю и так называемых «суперземель» — планет с массой, превышающей массу Земли не более чем в 10 раз. Для них рост составил 43% и 21% соответственно. Кроме того, обновленный «каталог» содержит существенно больше звезд, вокруг которых вращается более чем одна планета: 467 против предыдущих 365. Теперь 43 планеты-кандидата живут в планетной системе вместе с «соседями».
«Все больше число найденных многопланетных систем подтверждает то, что таковы большая часть из них. Это вполне согласуется о том, что мы знаем о наших ближайших “соседях”, — отметил Джек Лиссуа, планетолог NASA.
Телескоп Kepler ищет экзопланеты методом транзитов — то есть по многократному измерению падения яркости звезды в момент прохождения планеты через луч зрения от наблюдателя. Такие наблюдения были проведены уже для 150 тыс. планет. Чтобы наблюдения получили статус “планеты-кандидата”, необходимо пронаблюдать, как минимум, три явления транзита планеты по диску звезды. Ученые проанализировали более 13 тыс. транзитных сигналов, чтобы очистить данные от статистических ошибок, погрешностей инструментария и других явлений, приводящих к ложному сигналу. Чтобы подтвердить истинность наличия планеты, необходимы дополнительные На начало 2012 года 33 кандидата, предложенных Kepler, были подтверждены в статусе планет.
Сегодня достоверно подтверждено уже 105 экзопланет.
“Анализ постоянно возрастающий по длительности наблюдения наборов данных Kepler позволил обнаружить планеты меньшего размера с более длинными орбитами, например, подобными земной.
Мы больше не сомневаемся, что нам удастся найти полный аналог Земли, вопрос только во времени”, — заявил Стив Хоуэлл, член проекта Kepler.
Полный список планет-кандидатов, обнаруженных Kepler, доступен в соответствующем архиве NASA.