На семинаре, проведённом под эгидой Института космических исследований Кека (США), была сделана примерная оценка возможностей организации захвата пролетающего недалеко от Земли астероида с дальнейшим размещением его на орбите вокруг Луны и последующей эксплуатацией его ресурсов для различных нужд.
Оценки таковы: посылка роботизированной миссии подобного рода по стоимости может быть сравнима ($2,6 млрд) с отправкой Curiosity ($2,5 млрд) на Марс. Для этого предлагается, как и в случае с Curiosity, использовать ракету Atlas V (её первая ступень, напомним, оснащается двигателями российского производства). После вывода аппарат будет приводиться в движение ионным ксеноновым двигателем, запитываемым от солнечных батарей мощностью 40 кВт. Он медленно начнёт набор скорости по направлению к ближайшему астероиду, путешествие до которого продлится полтора года. Чтобы облегчить задачу первого захвата, лучше выбрать целью небольшой объект диаметром порядка 6–7 м.
Захват и буксировка (всё тем же ионным двигателем) небольшого тела к окололунной орбите должны занять не более 2–6 лет. При этом, несмотря на скромный размер, астероид будет иметь массу около 500 т. Техническая подготовка миссии может быть завершена к концу следующего десятилетия.
Средний 500-тонный астероид содержит примерно 200 т силикатов, 100 т воды, ещё 100 т приходится на углеродные соединения, наконец, 90 т составляют металлы, среди которых доминируют железо, никель и кобальт.
Для чего их рациональнее всего использовать? Наиболее выгодным вариантом было бы строительство космической базы в точке Лагранжа L2, на удалении в 61 000 км от Луны. В итоге на окололунную орбиту будет доставлена масса, в 28 раз тяжелее той, что выведет в космос первичная автоматизированная миссия, и это резко сократит затраты на транспорт материалов для строительства базы. Если поставка 500 т материалов для базы в точку L2 с Земли обойдётся в $20 млрд, то аналогичная миссия с «пленённым» астероидом будет чуть ли не в восемь раз дешевле.
Как видим, концептуально рассматривается идея более чем вековой выдержки: аналогичные мысли развивал ещё тов. Циолковский.
Более всего в этой оценке важен технико-экономический аспект. Доставка астероидов на окололунную орбиту реальна и более выгодна, чем другие концепции развертывания постоянной базы в точке L2. Более того, при систематической посылке миссий такого рода стоимость каждой из них должна и вовсе упасть до $1 млрд. А соотношение масс запускаемой АМС и астероида может быть доведено до 1:70.
Другой — и очень существенный — вопрос заключается в том, что важнейшим компонентом для запуска миссии такого рода, в случае реализации концепции силами НАСА (именно о таком сценарии говорилось на семинаре), будет политическая воля руководства США. Увы, в этой области столь же достоверные технико-экономические расчёты просто невозможны.
С соответствующим докладом можно ознакомиться здесь.
Подготовлено по материалам Discovery News.