Определить, сколько весит целая галактика невероятно сложно. Ведь нужно не только суммировать все входящие в неё звёзды, но и учесть невидимую тёмную материю, на которую, как считается, приходится большая часть массы.

Обычно в своих расчётах исследователи отталкиваются от скорости вращения галактик на расстоянии около 45 тысяч световых лет от центра, а затем сопоставляют результаты с теоретическими представлениями о расположении тёмной материи.

Именно таким образом команда под руководством Марка Рида (Mark Reid) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в Кембридже получила свои результаты, опубликованные в 2009 году.

Согласно их расчётам масса Млечного Пути в несколько триллионов раз больше массы Солнца. Но даже сами авторы статьи признавали, что такие оценки весьма приблизительны и в расчётах остаётся много неясного.

Дисон и её коллеги пошли другим путём. Они искали очень далёкие звёзды в галактическом гало – огромном шаре из газа и тёмной материи, который окружает диск Млечного Пути. Старые звёзды, выброшенные за пределы диска в гало, роятся вокруг галактического ядра, как мотыльки вокруг фонаря.

Учёные измеряли скорость вращения этих светил и по разбросу результатов рассчитывали массу всей Галактики, которая составила от 500 миллиардов до одного триллиона солнечных масс, что как минимум вдвое меньше, чем у Рида. Дисон предупреждает, что расчёты основаны на предположении о размерах гало и о том, по какой траектории звёзды вращаются вокруг центра галактики.

Однако она говорит, что у неё есть веские причины считать эти доводы верными.

Другие исследователи встретили доклад с осторожным интересом. Они считают, что авторы вполне могут быть правы, но требуется много дополнительных исследований с учётом большего количества звёзд из гало. Снижение расчётной массы Галактики будет иметь большие последствия при составлении теоретических моделей. Например, расчёты показывают, что при прежнем весе Млечный Путь должны окружать сотни небольших галактик-спутников, но на самом деле их гораздо меньше. Исходя из этого, новые результаты выглядят более реалистичными.

Сама Дисон признаёт, что современные технологии не могут предоставить необходимую информацию. Она надеется, что в будущем большие телескопы помогут найти больше звёзд в гало и проверить расчёты.

Результаты исследования команды Дисон будут опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Societ.