«За этим (соглашением) стоит большая работа инженеров, которые должны были убедиться, что это правильное решение, что мы действительно сможем интегрировать эти два корабля», — сказал заместитель руководителя НАСА по космическим операциям Уильям Герстенмайер (William Gerstenmaier).
«Это важный момент для ЕКА, сотрудничество в рамках программы МКС за последние годы претерпело определенную эволюцию, и это еще один шаг в этой эволюции, это новая страница в трансатлантическом сотрудничестве», — добавил руководитель центра космических операций ЕКА Томас Райтер (Thomas Reiter).
В ноябре 2012 года совет министров стран ЕКА одобрил проект «бартерной сделки» с НАСА, согласно которой частью европейского вклада в работу Международной космической станции (МКС) станет проект создания на базе грузовика ATV сервисного модуля для американского корабля «Орион» (Multi-Purpose Crew Vehicle — MPCV).
«Орион», напоминающий по своей конструкции «Аполлоны», разрабатывается для полетов за пределы околоземной орбиты, в частности, для экспедиции к астероиду, которая планируется на 2025 год. Главный исполнитель проекта Lockheed Martin уделял главное внимание разработке командного модуля — спускаемой капсулы, где будет находиться экипаж. Разработка служебного модуля, где будут находиться двигатели, баки и энергосистема, была отодвинута на второй план.
Теперь НАСА официально согласилось взять служебный модуль «на стороне» — у ЕКА. Первый европейский грузовик ATV (Automated Transfer Vehicle) был запущен к МКС в 2008 году. Последний, пятый по счету, корабль будет запущен в 2014 году, после чего программа будет завершена.
Прежде чем начать вторую жизнь в качестве одной из компонентов «Ориона», ATV предстоит пройти серьезную модернизацию. К восьми небольшим двигателям ATV суммарной тягой 490 ньютонов будет добавлен главный двигатель тягой 26 килоньютонов, полученный в наследство от шаттлов. Кроме того, будет увеличена эффективность солнечных батарей — с 17% до 30%.
Первый испытательный беспилотный полет американо-европейский корабль совершит в 2017 году — его поднимет в космос будущая ракета SLS (Space Launch System). До этого, в 2014 году, будут проведены предварительные испытания — «Орион» полетит в космос на носителе «Дельта IV» с тестовым служебным модулем разработки Lockheed Martin.
Первый пилотируемый полет «Ориона» планируется на 2021 год.