В отличие от прочих представителей усоногих морские уточки имеют достаточно длинный стебелёк, с помощью которого они закрепляются на месте обитания.
Большинство представителей Cirripedia — гермафродиты, то есть у них одновременно присутствуют и мужские, и женские половые признаки и репродуктивные органы.
Процесс оплодотворения в случае морских уточек – это вопрос нетривиальный. Казалось бы, гермафродитизм является неплохим выходом в условиях стационарного существования, но у большинства видов оплодотворение происходит между разными особями. Дело в том, что морские уточки, как и прочие усоногие, предпочитают селиться колониями, очень близко друг к другу. Яйца эти морские обитатели откладывают в полость своего домика.
Мужской совокупительный орган этих животных представляет собой вырост брюшного отдела. Он способен высовываться из раковины на 15—20 сантиметров (в восемь раз больше длины тела), и это самый длинный мужской половой орган в царстве животных, с поправкой на размер его обладателя. Проникнув в раковину ближайшей уточки, он выделяет туда сперму, которая оплодотворяет отложенные яйца.
Но на этом арсенал способов оплодотворения этих морских организмов не иссякает, поскольку далеко не все виды обладают таким орудием размножения. У одиночных уточек может происходить и самооплодотворение. А вот у некоторых глубоководных видов можно встретить ещё более оригинальные решения, которые были описаны ещё Чарльзом Дарвином (Charles Darwin). Например, существуют обоеполые виды, в полости раковины которых живут дополнительные деградировавшие самцы.
И вот теперь исследователи из университета Альберты (University of Alberta) обнаружили, что морские уточки вида Pollicipes polymerus помимо традиционных используют ещё один способ оплодотворения.
P. polymerus населяют приливно-отливную зону тихоокеанского побережья Северной Америки. Ведущий автор исследования Марьян Баразандех (Marjan Barazandeh) и её коллеги собрали оплодотворённые яйца морских уточек. Особое внимание исследователи уделили тем организмам, которые сидели далеко друг от друга, и тем, которые обладали сравнительно небольшим совокупительным органом, который не позволял дотянуться до ближайших соседей.
Генетический анализ образцов показал, что в производстве потомства участвовали две особи, то есть самооплодотворения в этих случаях не было. В ходе дальнейшего исследования выяснилось, что морские уточки выбрасывают сперму прямо в воду.
Учёные отмечают, что явление это уникально для ракообразных, однако встречается среди других морских обитателей, например, губок.
Но не стоит недооценивать продуктивность такого нерационального, на первый взгляд, способа. Согласно данным, опубликованным в журнале Proceedings of the Royal Society B, все 100% отдельно сидящих морских уточек были оплодотворены путём захвата спермы из воды. И, что особенно удивительно, 24% ракообразных из близлежащих скоплений также воспользовались этим способом. Теперь канадским биологам предстоит новое исследование. На этот раз необходимо разобраться с самим механизмом захвата спермы уточками из воды. Большой интерес для учёных также представляет изучение других видов этих морских обитателей, которые населяют зоны приливов по всему миру.