Причем эти кристаллы, описанные на страницах журнала Nature, имеют одну отличительную особенность.

Новый материал состоит из спрессованных в цельную массу кристаллов размером меньше 4 нанометров, которые обладают зеркальной симметрией — атомы с одной стороны расположены зеркально относительно атомов другой, причем кристаллическая решетка при этом кубическая (вместо наиболее распространенной для нитрида бора гексагональной).

При температуре около 1800°C и давлении 15 гигапаскалей (15 ГПа = 150 тонн на см2) специалисты из ряда китайских и американских научных центров смогли синтезировать зерна размером около 2 мм с твердостью до 108 ГПа — такой материал начнет продавливаться и течь только при нагрузке в тысячу тонн на квадратный сантиметр!

Для сравнения, обычный алмаз таким похвастаться не может. Хотя некоторые поликристаллические образцы синтезированных алмазов этот рекорд все же превосходят; кроме того, в новых результатах сомневается ряд специалистов по материаловедению.

Наталья Дубровинская, опрошенная Nature News специалист по экспериментальной геофизике и синтезу материалов в подобных экстремальных условиях, указывает на принципиальный недостаток использованной ее коллегами схемы измерения твердости.

Китайско-американский коллектив, чтобы определить твердость своего детища, положил его под стандартный измеритель твердости с алмазной пирамидкой, вдавливаемой в изучаемый образец.

Но, как отмечает Дубровинская, в случае с нитридом бора пирамидка могла быть не тверже, а мягче образца — поэтому прибор дал заведомо неправильные показания. И уверенно можно говорить о том, что обычные алмазы превзошли в твердости… вопрос лишь в том, насколько именно.

Исследовательница добавила, что в случае подтверждения результата нитрид бора можно будет назвать прорывом в области синтеза особо твердых материалов. Такие супертвердые кристаллы нужны, например, для изучения земных недр, а по ряду показателей — по жаростойкости, к примеру — нитрид бора заметно лучше алмазов в любой модификации.