За последние 20 лет ученые открыли несколько десятков видов протоптиц и птицеящеров, обитавших на Земле в юрском и меловом периодах. Функция и история появления первых перьев пока остается неясной. Часть палеонтологов считает, что они появились ради привлечения самок, а другие связывают перья с необходимостью контролировать температуру тела или планировать с деревьев.
Группа палеонтологов под руководством Луиса Чиаппе (Luis Chiappe) из Национального исторического музея в Лос-Анджелесе (США) смогла выяснить роль перьев- «кисточек» на хвостах древних протоптиц конфуциорнисов (Confuciusornis sanctus), научившись определять пол этих птиц по их скелету.
Как отмечают авторы статьи, останки конфуциорнисов очень часто встречаются в отложениях раннего мелового периода на территории северо-восточного Китая. Благодаря этому музеи мира накопили солидные запасы окаменелостей, которые можно разделить на две условные группы.
Первая из них состоит из относительно крупных птиц с «кисточками» на хвосте, а вторая — из небольших особей с обычным хвостом. Большинство ученых склоняется к мысли, что первая группа целиком состоит из самцов, а вторая — из самок, однако это практически невозможно доказать из-за отсутствия видимых признаков пола.
Чиаппе и его коллеги обратили внимание на то, что анатомия самок и самцов у многих современных птиц значительно отличается. Исследователи попытались найти различия в устройстве тела конфуциорнисов, сравнив анатомию самых больших конфуциорнисов с «кисточками» на хвосте и относительно небольших особей без них.
Оказалось, что внутри скелета всех особей без «кисточек» на хвосте присутствовала так называемая сердцевинная кость, которая встречается только в теле половозрелых самок. Таким образом, все особи с кисточками на хвосте являются самцами. Как считают ученые, подобное открытие позволяет говорить о том, что данные перья использовались для привлечения самок.
«Как и современные курицы, самки конфуциорниса использовали эту кость для выращивания кальциевой скорлупы для яиц. Теперь мы знаем, что ранние птицы начинали размножаться задолго до того, как они вырастали до максимальных размеров. Это делает их похожими на динозавров, начинавших цикл размножения еще в юности», — заключает Чиаппе.