«Когда мы начали это исследование, мы всего лишь надеялись описать виды бактерий, которые встречаются в ранее неизученной среде обитания — грозовых облаках. Однако нам удалось найти следы активной экосистемы в атмосфере», — заявил руководитель группы ученых Ульрих Карлсон (Ulrich Karlson) из университета Орхуса (Дания).

Карлсон и его коллеги пришли к такому выводу, изучая химический состав градин, упавших в районе города Любляны, столицы Словении, после одной из гроз в мае 2009 года.

Как объясняют экологи, частицы града можно использовать в качестве индикатора происходящих в грозовых облаках процессов. Это объясняется тем, что частички льда беспорядочно двигаются внутри облака во время их формирования, собирая молекулы, пыль и живые клетки.

Руководствуясь этой идеей, авторы статьи проанализировали состав градин, отслеживая происхождение органики внутри них. Оказалось, что зерна града содержали в себе свыше 3 тысяч видов органических соединений, большая часть которых обычно встречается в почве. Более того, ученым удалось обнаружить свыше 1,8 тысячи видов бактерий.

Исследователи проанализировали структуру рибосомной РНК в бактериях и определили, к каким семействам микробов они относились. Так, большая часть из них принадлежала к микроорганизмам из класса актинобактерий (Actinobacteria), гамма-протеобактерий (y-Proteobacteria), обитающих на листьях растений. По всей видимости, эти бактерии являются временными «гостями» облаков, попадая в них вместе с ветром и каплями воды.

Кроме того, Карлсон и его коллеги обнаружили в частичках льда и несколько видов бацилл, не встречающихся в почвах или на листьях растений. К числу таких микробов относятся несколько бактерий из класса метилобактерий (Methylobacterium), приспособленных для «воздушной» жизни. В частности, оболочка этих микробов содержит в себе молекулы пигментов для защиты от ультрафиолетовых лучей. Кроме того, данные бактерии хорошо выдерживают перепады давления и умеют питаться самыми разными видами веществ, что увеличивает шансы на выживание внутри грозового облака.

Как полагают исследователи, большое количество органики в частицах льда и бактерии, приспособленные к обитанию в атмосфере, позволяет говорить о собственной «экосистеме» грозовых облаков. Учитывая процессы, которые происходят внутри таких облаков во время грозы или града, можно говорить о них как о самой «экстремальной» зоне жизни на Земле, заключают ученые.