Еще в 1761 году Михаил Ломоносов наблюдал прохождение Венеры по диску Солнца. Во время этого явления Венера находилась точно между Землей и Солнцем, и на фоне солнечного диска можно было видеть крошечный кружок Венеры. Ломоносов обратил внимание на то, что при «соприкосновении» диска Венеры с солнечным диском вокруг планеты на мгновение вспыхнул светлый ореол. То же повторилось и в конце затмения, при схождении Венеры с солнечного диска. Это явление Ломоносов верно интерпретировал, как свидетельство существования у Венеры атмосферы, в которой происходила рефракция солнечных лучей. Так было положено начало физического изучения планет.

С тех пор астрономические инструменты стали значительно мощнее, открывая астрономам новые возможности для изучения планет и решения очень сложных задач.

Одной из таких задач стало исследование карликовой планетой Макемаке, обитающей во внешней области Солнечной системы — дальше «разжалованного» в 2006 году Плутона. Планета Макемаке, которая по размерам составляет две трети Плутона, была открыта в марте 2005 года, спустя несколько дней после пасхи, в связи с чем поначалу получила неофициальное прозвище «Пасхальный заяц» (Easterbunny). В июле 2008 года она получила официальное имя Макемаке — в честь создателя человечества, бога плодородия в мифах аборигенов острова Пасхи.

Отсутствие у Макемаке спутников и огромное расстояние от этой планеты до Земли делают ее изучение трудной задачей.

Более ранние наблюдения Макемаке показали, что она похожа на другие карликовые планеты, и это привело некоторых астрономов к предположению, что ее атмосфера, если она существует, должна быть похожа на атмосферу Плутона. Однако последнее исследование группы астрономов под руководством Хосе Луиса Ортиса из Астрофизического института Андалусии в Испании показало, что она не имеет заметной атмосферы.

Исследование было опубликовано в журнале Nature в ночь на 22 ноября.

23 апреля 2011 года ученые наблюдали покрытие планетой Макемаке далекой звезды. Они собрали воедино многочисленные наблюдения этого события, которые проводились с телескопами Европейской Южной обсерватории (ESO) в обсерваториях Ла Силья и Паранал в Чили (на VLT — «Очень большой телескоп», комплекс четырех 8-метровых телескопов; на 3,5-метровом Телескопе новой технологии (NTT) и 60-сантиметровом роботе-телескопе TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope), а также с малыми телескопами, расположенными Южной Америки. Именно покрытие Макемаке звезды дало возможность ученым детально исследовать ее.

В случае Макемаке покрытия случаются особенно редко, так как эта планета движется в области неба, где звезд относительно мало.

Точное предсказание и регистрация этих редких событий — крайне трудная задача. Поэтому успешные кооперативные наблюдения покрытия, выполненные скоординированной группой ученых в разных точках Южной Америки, являются крупным научным достижением.

«Когда Макемаке прошла между Землей и звездой и на короткое время загородила от нас ее свет, звезда исчезла из виду, а потом вновь появилась внезапно, а не постепенно. Это означает, что у этой маленькой карликовой планеты нет сколько-нибудь значительной атмосферы», — говорит Хосе Луис Ортис.

«До сих пор считалось, что у Макемаке вполне могла образоваться атмосфера, и тот факт, что никаких ее следов не обнаружено, говорит о том, как много еще нам предстоит узнать о свойствах этих далеких объектов. Сведения, которые мы впервые получили о планете Макемаке, позволили нам сделать большой шаг вперед в наших исследованиях ледяных карликовых планет», — говорит ученый.

Стоит отметить, что значимая атмосфера отсутствует и у другой массивной карликовой планеты — Эриды. Таким образом, Макемаке не является в этом плане уникальной.

В своем исследовании астрономы также измерили процент солнечного света, отражаемый поверхностью Макемаке (альбедо). Альбедо величиной в единицу соответствует идеально отражающему телу, нулевое альбедо — абсолютно черной поверхности без отражения. Этот параметр у Макемаке оказался равен примерно 0,77, что соответствует отражающей способности грязного снега. Это значение выше, чем у Плутона, но ниже, чем у Эриды.

«Плутон, Эрида и Макемаке представляют класс более крупных из большого числа ледяных тел, вращающихся по удаленным орбитам вокруг Солнца. Наши новые наблюдения в огромной степени расширили наши знания об одном из самых крупных из них, Макемаке, и мы сможем использовать эту информацию при дальнейшем изучении объектов в этой области пространства», — подвел итог своей работе Хосе Луис Ортис.