Очистка шерсти сородичей и вылизывание детенышей играет важную роль в жизни большого числа млекопитающих, в том числе кошек, грызунов и приматов. Как правило, подобные ритуалы не только помогают сдерживать распространение паразитов, но и исполняют социальные функции, укрепляя связи между членами стаи. Кроме того, считается, что поглаживания шерсти или кожи приятны сами по себе.

Группа нейрофизиологов под руководством Дэйвида Андерсона (David Anderson) из Калифорнийского технологического института в Пасадене (США) выяснила, какие нейроны кожи отвечают за распознавание поглаживаний или пощипываний, наблюдая за импульсами в нервных окончаниях в ногах мышей.

Для этого ученые приобрели нескольких мышей и заразили их ретровирусом, который вставлял в нейроны молекулы, начинавшие светиться, когда нервная клетка испускала порцию электрических импульсов. После этого ученые поместили грызунов в темную клетку, и стали наблюдать за свечением нейронов при появлении раздражителей — поглаживаний, покалываний, повышения температуры или смачивания шерсти.

Благодаря этому ученым удалось выделить особый класс нервных клеток — так называемые MRGPRB4-нейроны, испускавшие пакеты электрических импульсов только при поглаживаниях. Аналогичные клетки присутствуют и в коже кошек и других животных. Андерсон и его коллеги решили проверить, связана ли активность этих нервных клеток с приятными ощущениями, которые приписываются поглаживаниям.

Авторы статьи создали новый ретровирус, который присоединял к нервным клеткам белки, заставлявшие их испускать порцию электричества при облучении светом. Зараженные этим вирусом мыши, обитавшие в клетках со светлыми и темными комнатами, предпочитали проводить время в освещенных точках. Данный факт позволяет предположить, что поглаживания действительно приятны животным, заключают ученые.