На сегодняшний день биологи вывели несколько штаммов кишечной палочки и других бактерий, способных превращать растительное сырье или другую органику в биотопливо. Во многих случаях исследователи добивались успеха, однако в подавляющем числе случаев эффективность таких бактериальных «мануфактур» намного ниже минимально допустимых значений для их коммерческого применения.

Группа ученых под руководством Ши-Ю Дина (Shi-You Ding) из Национальной лаборатории возобновляемой энергии в городе Голден (США) проследила за тем, как грибы разлагают волокна целлюлозы, и опубликовала результаты своей работы в статье в журнале Science.

Как отмечают биотехнологи, грибы принадлежат к небольшому и закрытому «клубу» организмов, способных разлагать целлюлозу — основной компонент древесины, не прибегая к помощи бактерий. Геном грибов содержит в себе «инструкции» по синтезу ряда уникальных ферментов, способных расщеплять макромолекулы целлюлозы на относительно короткие цепочки.

Дин и его коллеги предположили, что эти вещества могут поспорить в эффективности с аналогичными расщепителями целлюлозы, которые используют «топливные» бактерии. Они проверили эту гипотезу при помощи особого набора из нескольких электронных микроскопов, позволявших следить за реакциями разложения целлюлозы в режиме реального времени.

В качестве подопытных ученые избрали двух представителей соперничающих царств живых существ — бактерию Clostridium thermocellum и гриб Trichoderma reesei. По словам биологов, эти организмы придерживаются совершенно разные стратегии разложения целлюлозы. Так, бактерии используют для расщепления ее молекул целлюлосому — набор из нескольких взаимодействующих белков, а грибы — несколько небольших и независимых друг от друга молекул ферментов-целлюлаз.

Авторы статьи проверили их работу в действии, испытав экстракты ферментов бактерий и грибка на кусочках растительной биомассы. Образцы целлюлозы отличались друг от друга по степени обработанности — часть из них содержала в себе «несъедобный» лигнин, тогда как в других его нити были удалены из кусочков растений. В других случаях ученые наблюдали за взаимодействием ферментов с синтетической целлюлозой, представляющей собой беспорядочную смесь из ее макромолекул.

Как и ожидали исследователи, ферменты грибов и бактерий плохо справлялись с разложением образцов целлюлозы со значительными вкраплениями волокон лигнина. По словам авторов статьи, даже «убойные» концентрации экстрактов не разлагали целлюлозу полностью за семь дней эксперимента.

С другой стороны, в чистых кусочках растительной биомассы наблюдалась совершенно иная картина — грибной экстракт быстрее всего разлагал целлюлозу на меньшие фрагменты. Как утверждают ученые, грибные целлюлазы примерно в пять раз быстрее расщепляли цепочки биополимера, чем это делали их бактериальные конкуренты.

По словам ученых, подобные ферменты могут в теории достичь практически 100% разложения биомассы, в том случае, если она не будет содержать лигнина. Как считают Дин и его коллеги, источником такого сырья могут стать генетически модифицированные растения, идеально подходящие на роль биомассы.