Биологи давно заметили, что тараканы периодически подтягивают антенны с помощью передних лапок и, захватив их ротовым аппаратом, облизывают от основания до кончиков.

Энтомолог Коби Шал (Coby Schal) и его коллеги из университета Северной Каролины решили выяснить мотивы такого поведения. Исследователи сравнивали две группы американских тараканов (Periplaneta americana), у одной из которых ротовые членики были склеены, чтобы помешать гигиенической процедуре. Спустя сутки учёные изучали состояние антенн под микроскопом.

Оказалось, что нечищеные усики содержали на себе множественные следы внешних загрязнений и частицы воскообразного вещества, которое насекомые выделяют, чтобы избежать обезвоживания. При этом грязь закрывала крошечные поры, в которых скрываются обонятельные сенсоры.

Исследователи проверили, как быстро подопытные насекомые найдут источник феромонов, которые они используют для поиска полового партнёра. Тараканы с чистыми антеннами справилась с заданием гораздо лучше, в то время как обоняние второй «грязной» группы заметно ухудшилось.

«Очевидно, что груминг необходим тараканам, чтобы поддерживать чистоту антенн на определённом уровне, — говорит Шал в пресс-релизе университета. – Оставить усики грязными для них всё равно, что ослепнуть».

Команда энтомологов проверила своё предположение на муравьях-древоточцах, рыжих тараканах и комнатных мухах. Все эти существа также регулярно очищают свои усики и испытывали трудности в распознавании запахов, когда антенны загрязнены.

Результаты исследования, опубликованные в журнале PNAS, могут помочь в разработке улучшенных инсектицидов. Многие существующие средства от тараканов медленно впитываются через наружные покровы. Но если яд будет оседать на усах, насекомые будут слизывать его и отравление наступит быстрее.