Принцип работы прототипа, продемонстрированного инженерами из Гарвардского университета, прост. Из силиконового пластика, который славится своей стойкостью к высоким температурам, сделана трехлучевая фигура, отдаленно напоминающая морскую звезду. Каждая «лапа» содержит небольшую канавку, которая заполняется метаново-кислородной смесью и куда подведены электроды.

На электроды подается напряжение, газовая смесь взрывается и взрыв подбрасывает всю конструкцию вверх. Высота прыжков достигала тридцати сантиметров, но это далеко не предел: в распоряжении ученых пока просто не было испытательного стенда больших размеров. На страницах Angewandte Chemie исследователи подчеркивают — их детище полностью сделано из гибких материалов и именно это позволяет ему высоко подпрыгивать без каких-либо повреждений. Гибкий клапан, перекрывающий подачу газа, сохраняет свои свойства после взрыва и вдобавок надежно перекрывает канал подачи топлива.

Прототип, правда, еще далеко не самостоятелен и перемещается лишь на «поводке» из шлангов подачи топлива вместе с высоковольтными проводами системы зажигания. Но саму идею ее авторы считают куда более перспективной, чем системы на сжатом воздухе: она и легче (топливу нужно меньше места, чем сосуду с воздухом под давлением), и эффективнее. Силиконовые пластики, которые сейчас широко применяются как в технике (выдерживающие нагрев всевозможные уплотнители), так и в медицине (стерилизовать силикон можно хоть кипятком под давлением) выдерживают как минимум десятки взрывов подряд, поэтому с их помощью можно делать движители хотя бы для редких прыжков через препятствия.

По мнению исследователей, прыгающие роботы необходимы при проведении спасательных работ — среди завалов не всегда можно найти проход сбоку или снизу, иногда через рухнувшие секции стен приходится перебираться поверху. Конечно, есть и лазающие по стенам системы, но они сравнительно медленны, а при обследовании аварийной зоны или горящего сооружения счет времени идет даже не на минуты, а на секунды.