«Сяошиба – удивительное место. Здесь чрезвычайно много окаменелостей самых ранних организмов, – рассказывает Хавьер Ортэга-Эрнандес (Javier Ortega-Hernández) из Кембриджа. – Так, почти за год раскопок мы обнаружили более 50 ископаемых особей рода Fuxianhuia. Для сравнения: на создание подобной коллекции ископаемых на основе Чэнцзянской фауны (Chengjiang biota), ранее считавшейся наиболее “плодовитой”, у нас ушли годы, даже десятилетия».

Кстати, именно на территории уезда Чэнцзян округа Юйси был впервые обнаружен упомянутый представитель вида Fuxianhuia protensa – животное, считающееся предшественником современных членистоногих. Благодаря новым окаменелостям из Сяошибы, учёные могут получить лучшее представление о фауне планеты в кембрийский период, когда вся жизнь была сосредоточена в океане.

В конце 2012 года учёные уже публиковали уникальные данные об анатомии и в особенности об организации нервной системы представителей рода Fuxianhuia, однако многое всё же оставалось загадкой. В новой статье, вышедшей в журнале Nature, палеонтологи из Великобритании и Китая рассказывают об образе жизни странных животных, обитавших 520 миллионов лет назад.

Представители рода Fuxianhuia имели вытянутое сегментированное тело с многочисленными мелкими ножками и несколькими парами удлинённых конечностей в передней части туловища. Последние использовались для захвата детрита – органических частичек, например, фрагментов водорослей, опускающихся на дно. Учёные говорят, что это древнейший пример адаптации членистоногих – приспособление, которое в процессе эволюции легло в основу анатомии и поведения насекомых, ракообразных и хелицеровых.

Более того, исследователи обнаружили нервную цепочку, тонкой струной протянувшуюся через всё туловище от головы животного.

«Эта нервная цепь – базовый элемент нервной системы, эволюционировавший на протяжении миллионов лет. Биологи используют знание о строении головы и нервных линий для классификации членистоногих, таких как насекомые и пауки», – поясняет Хавьер Ортэга.

Представители рода Fuxianhuia интересны не только тем, что являются древнейшими известными членистоногими, но и тем, что время их жизни примерно совпадает с кембрийским взрывом – резким увеличением видового разнообразия животных.

«Эти окаменелости являются окном в мир животных, находящихся в примитивном состоянии относительно современных видов, – говорит Эрнандес. – До кембрийского взрыва не было такого разнообразия и обилия живых существ планеты, а потому подобные находки особенно ценны».