Многие насекомые, змеи и другие животные выработали в ходе эволюции различные виды «маскировки», которые называются мимикрией. Как правило, безобидные насекомые стараются подражать ядовитым или хищным видам, или же пытаются слиться с окружающей средой. Ярким примером такого поведения являются насекомые-палочники, практически не отличимые по окраске и форме от веточек или сухих листьев.
Группа палеонтологов под руководством Дона Реня (Dong Ren) из Пекинского педагогического университета в Китае обнаружила крайне необычный случай мимикрии, изучая окаменелости, извлеченные из отложений Юрского периода неподалеку от деревни Даохугоу на территории Внутренней Монголии.
Как объясняют ученые, в этой местности залегают породы так называемой формации Цзюлуншань, сформировавшиеся примерно 165 миллионов лет назад, в середине Юрского периода. Помимо останков динозавров и других животных, эти осадочные слои содержат в себе отпечатки листьев растений.
Изучая образцы пород, Рень и его коллеги обратили внимание на три любопытные окаменелости, принадлежавшие достаточно крупным насекомым длиной в 4 сантиметра. Ученые заметили, что их крылья и тело были больше похожи на части листьев растений, чем на конечности или брюшко современных «комаров»-скорпионниц (Mecoptera), к числу далеких родственников которых они относятся.
Палеонтологи сравнили свою находку с отпечатками листьев растений, произраставших в этой части Китая в середине Юрского периода, пытаясь понять, не был ли их «комар» мастером маскировки.
Оказалось, что тело насекомого и его крылья были практически идеальной копией листа голосеменного растения гинкго вида Yimaia capituliformis. В частности, крылья и тело насекомых было покрыто морщинистыми складками, похожими на те, которые присутствуют на окаменелых листах древнекитайского гинкго. Вполне возможно, что сходство между растением и насекомым обеспечивалось и соответствующей цветовой окраской.
Ученые присвоили своей находке видовое и родовое имя Juracimbrophlebia ginkgofolia, что означает «скорпионница из Юрского периода, похожая на лист гинкго». Как считают палеонтологи, данное насекомое, принадлежавшее к числу хищников, использовало свою маскировку для внезапных нападений на растительноядных насекомых, принимавших их за лист гинкго.
Тем не менее, авторы статьи не отрицают и иных вариантов использования маскировки, так как другие скорпионницы, известные нам по отпечаткам их тела в породах Юрского периода, не были похожи на листья деревьев. Вполне возможно, что Juracimbrophlebia ginkgofolia научились подражать листу гинкго из-за своих больших размеров. Это позволяло им прятаться от более крупных хищников — мелких динозавров и других позвоночных.