Хорошо известное туристическое направление остров Маврикий расположен примерно в 2 тысячах километров от берегов Африки, к востоку от Мадагаскара. Ученые считают, что этот остров образовался 9 миллионов лет назад из остывавшей лавы, извергнутой на поверхность находившимися под водой вулканами.

Однако недавно исследователи обнаружили на Маврикии песчинки, содержащие фрагменты минерала циркона. Они оказались намного более древними, чем сам остров, и их возраст оценивается в диапазоне от 660 миллионов лет до двух миллиардов лет.

В новом исследовании, детально изложенном в последнем номере журнала Nature Geoscience, ученые сделали вывод о том, что эти более древние минералы когда-то принадлежали к сегодня не существующей массе суши, небольшие частички которой были выдавлены на поверхность во время формирования Маврикия.

«Когда лавы проходили через континентальные породы по направлению к поверхности, они увлекли с собой некоторое количество горных пород, содержавших циркон», — объяснил в своем послании по электронной почте один из авторов статьи Бьорн Ямтвейт (Bjorn Jamtveit) – геолог, работающий в Норвегии, в Университете города Осло.

Эти горные породы, возможно, раскололись и расплавились из-за высокой температуры, однако некоторое количество циркона в песчинках сохранилось и застыло (во время извержения) в лаве, которая, сползая вниз, образовала каменистую основу Маврикия".

Доисторическая Атлантида

Ямтвейт и его коллеги считают, что потерянный микроконтинент, который они называют Мавриция (Mauritia), составлял примерно одну четвертую часть сегодняшнего Мадагаскара.

Основываясь на данных относительно процесса разрыва древних континентов, ученые пришли к выводу о том, что Мавриция когда-то была небольшой составной частью значительно более крупного по размерам «суперконтинента» Родиния (Rodinia), который включал в себя Индию и Мадагаскар.

Эти три массы суши «составляли вместе один большой континент еще до образования Индийского океана», – отметил Ямтвейт.

Как и доисторическая Атлантида, Мавриция в конечном итоге скрылась под водой, когда Индия откололась от Мадагаскара, что произошло около 85 миллионов лет назад.

Древние каменистые породы

Ученые давно подозревали, что вулканические острова могут содержать свидетельства существования потерянных континентов, и в 1999 году Ямтвейт вместе со своей командой решил проверить эту гипотезу во время пребывания на Маврикии в рамках более длительной экспедиции.

Пребывание на тропическом Маврикии «было весьма соблазнительным для норвежца во время холодного января», — сказал Ямтвейт.

Маврикий оказался хорошим местом для проведения тестов, потому что это относительно молодой остров, и поскольку он был образован из океанической лавы, то он не должен естественным образом содержать циркона – твердого минерала, не подверженного быстрому выветриванию.

Если на Маврикии будет найден циркон, возраст которого составит более 9 миллионов лет, то это будет убедительным доказательством присутствия скрытых в породах континентальных материалов, объяснил Ямтвейт.

Сначала ученые разбивали каменные породы с Маврикия для извлечения из них кристаллов циркона, однако это оказалось сложным делом, поскольку оборудование для дробления содержало циркон из других мест, где раньше проводились исследования, и поэтому возникал вопрос о возможном загрязнении.

«Поначалу это было непреодолимым препятствием», — отметил Ямтвейт.

Однако через несколько лет некоторые члены команды вернулись на Маврикий, и на этот раз они привезли оттуда песок с двух различных пляжей для последующего изучения.

Ученые выявили 20 проб циркона, и им удалось определить время образования 8 из них с помощью вычисления скорости распада содержавшихся элементов урана и тория, медленно превращавшихся в свинец.

«Все они относились к значительно более древнему периоду, чем лава Маврикия, — отметил Ямтвейт. – На самом деле мы имеем здесь дело со временем, совпадающим с известными континентальными каменными породами на Мадагаскаре, на Сейшелах и в Индии».

Недостающие свидетельства?

По мнению Жерома Димена (Jerome Dyment), геолога из парижского Института физики Земли (Франция), полученные данные неубедительны, поскольку существует возможность того, что древний циркон мог попасть на остров другим способом – например, как часть корабельного балласта или современных строительных материалов.

«Незаурядные утверждения требуют незаурядных доказательств, которые авторы этой концепции пока не предоставили», — отметил Димен, не принимавший участия в проводившихся исследованиях.

«Обнаружение циркона в песке – это одно дело, а обнаружение его в каменных породах – совершенно другое… Обнаружение вкраплений элементов в глубоких скальных породах, выброшенных, как утверждают авторы, на поверхность во время извержения, были бы более убедительными доказательствами».

Если Мавриция на самом деле существовала, то свидетельства этого должны были бы обнаружены в рамках совместного франко-немецкого эксперимента, в ходе которого были установлены глубоководные сейсмографы для изучения мантии Земли вокруг острова Реюньон, расположенного примерно в 120 милях (200 километров) от Маврикия.

«Если бы какой-то микроконтинент находился под островом Реюньон, то он был бы обнаружен в ходе проведенного эксперимента», — подчеркнул Димен, участвовавший в проекте, получившем название «Рум-рум» (Rhum-rum).

Будут найдены новые расчлененные континенты?

Однако Мак Найокэйл (Conall Mac Niocaill), геолог из Оксфордского университета в Великобритании, принимавший участие в проведенном исследовании, отметил, что «собранные свидетельства, если их рассматривать по отдельности, носят всего лишь предположительный характер, но, взятые вместе, они рисуют более убедительную картину».

Циркон образовывался в разные времена, однако почти все они относятся к периоду, существовавшему 660 миллионов лет назад, а один связан с периодом, существовавшим почти 2 миллиарда лет назад", — добавил он.

«Очевидных источников, связанных с этими периодами, на Маврикии нет, и вряд ли они были принесены ветром или появились там в результате человеческой активности. Поэтому очевиден вывод о том, что к молодой вулканической лаве добавился более старый материал при ее прохождении через земную кору».

Основываясь на полученных выводах, Мак Найокэйл вместе с другими учеными полагает, что неизвестные исчезнувшие микроконтиненты могут скрываться под толщей вод Индийского океана.

На самом деле анализ гравитационных полей Земли показал, что существуют другие зоны в мировом океане, где каменные породы оказались более тонкими, и это может быть признаком континентальной коры.

«Мы знаем больше о топографии Марса, чем о топографии дна мирового океана, и поэтому вполне могут существовать другие расчлененные континенты, которые еще только ожидают своего открытия».