Большинство учёных склоняются к мнению, что наши предки использовали четвероногих помощников во время охоты, чтобы выслеживать и загонять добычу. Впоследствии животное научилось выполнять сторожевые, пастушьи и другие полезные в хозяйстве обязанности.
Однако, по мнению ряда учёных из США, такой сценарий доместикации является в корне неверным.
Дело в том, что после того, как люди прибыли в Европу, приблизительно 43 тысячи лет назад, они уже являлись самыми эффективными хищниками, употреблявшими в пищу любых встречавшихся млекопитающих. Неслучайно вымирание многих животных четвертичного периода, таких как мамонты, мегатерии, саблезубые кошки и другие, связывают с деятельностью первобытных охотников.
Получается, что люди не нуждались в «посторонней» помощи для выживания, и волки были для них скорее добычей, нежели союзником.
Можно смело утверждать, что человек на всём протяжении своего существования методично истреблял волков: достаточно вспомнить, что ещё в VI веке до нашей эры Солон Афинский обещал награду за каждого убитого волка). Избежать гибели четвероногие хищники могли только одним способом, приспособившись к сосуществованию с людьми.
Такой гипотезы придерживается Брайан Хэа (Brian Hare) – один из крупнейших в мире знатоков собак. Учёный является основателем центра изучения собак при университете Дьюка (Duke Canine Cognition Center) и соавтором новой книги «Гений собак» (The Genius of Dogs), в которой представлена идея «самоодомашнивания» этих животных.
Много лет изучая собачье поведение и повадки, Брайан утверждает, что небольшая, наиболее дружелюбная и сообразительная часть волков сумела приспособиться к человеку. По словам учёного, это могли быть неопасные для наших предков особи, обитавшие в окрестностях человеческих жилищ.
Получается, что не человек впервые подобрал щенков и научил их выполнению различных действий, а волки сами пришли к поселениям людей и постепенно проявили нужные человеку способности, за что получили награду в виде самой возможности выжить, а заодно еду и жилище. Агрессивных животных человек, вероятно, истреблял, оставляя тех, что были наиболее дружелюбными и сообразительными.
Одомашнивание волков привело к изменениям в их внешнем виде и поведении. Они обрели пятнистую шерсть, повисшие уши и виляющие хвосты. Уже через несколько поколений они стали сильно отличаться от своих диких собратьев. Кроме того, протособаки научились хорошо понимать человеческие жесты и намерения, сохранив эту способность в веках.
Удивительно, но по выражению самого доктора Хэа, своё пятнадцатилетнее путешествие в мир четвероногих, он начал в качестве специалиста по психологии гоминоидов – человекообразных обезьян.
Учёный разочаровался в приматах после того, как в ходе одного из экспериментов особь шимпанзе провалила тест на когнитивность. Испытание, заключавшееся в простой необходимости правильно интерпретировать человеческий жест, и оказавшееся непосильным для обезьяны, легко далось собаке доктора Хэа.