Полет Messenger называют одной из самых непростых космических миссий, хотя бы потому, что к Меркурию очень трудно подобраться.

Запуск состоялся еще в 2004 году, но, чтобы попасть на меркурианскую орбиту, нужно совершить целую череду так называемых «гравитационных маневров» — вилять между полями Земли, Венеры и, наконец, самого Меркурия. На это у Messenger ушло почти семь лет.

В итоге, орбиты самой маленькой (с тех пор, как разжаловали Плутон), самой плотной, после нашей, и самой упрямой для науки планеты Солнечной системы он все же достиг и сделал ее, образно говоря, более близкой тем, кто живет на планете Земля.

В миссии пригодились камеры, спектрометры и другие приборы с труднопроизносимыми названиями, которыми напичкан однотонный аппарат из графита и металла.

Ученые получали высококачественные снимки, узнавали, что и где на Меркурии находится, а также из чего состоит планета. До этого, в 1970-е, к ней ненадолго подлетал лишь Mariner.

Messenger подтвердил то, что раньше было лишь теорией, и сам сделал много открытий. Теперь мы знаем, что на Меркурии когда-то были вулканы, геологический состав очень сложный, ядро состоит из расплавленного железа, магнитное поле ведет себя странно, атмосфера, если и существует, то условно, а перепады температур такие, что и представить трудно: адская жара на солнечной стороне, лютый мороз — на обратной.

В копилку достижений Messenger можно добавить еще и «Семейный портрет Солнечной системы». Он был снят в перерыве между маневрами, от камеры спрятались лишь Уран с Нептуном. Миссию аппарата называют успешной, даже выпустили специальные марки, но, независимо от решения НАСА по поводу его дальнейшей судьбы, запас прочности и топлива еще остается.