Дион Уэзерли из университета Квинсленда в Брисбане (Австралия) и его коллеги Ричард Хэнли (Richard Henley) из Австралийского национального университета в Канберре выяснили, как возникли некоторые залежи золота, проанализировав структуру пород в шахте в окрестностях австралийского города Камбалда, одного из центров «золотой лихорадки» Австралии на рубеже 19-20 веков.

Исследуя прожилки кварца, которые обычно сопровождают жилы золота, ученые заметили, что они располагались внутри разломов, возникавших на границах сталкивающихся массивов горных пород. Проанализировав структуру и минеральный состав золотоносных пород, Уэзерли и Хэнли пришли к выводу, что разломы в шахтах Камбалды неоднократно заполнялись водой.

Некоторые другие особенности пород указали на то, что вода в этих разломах находилась под достаточно высоким давлением, приближавшимся к отметке в 110 мегапаскаль, что в тысячу раз превышает давление атмосферы. Это натолкнуло ученых на мысль, что подобные разломы могли работать своеобразными паровыми котлами, которые испаряли воду и оставляли нерастворимые примеси на своем дне. Такие котлы «включались» во время землетрясений, когда породы разлома сдвигаются и давление внутри воды резко падает.

В результате этого вода просто испаряется, и все примеси, в том числе частички кварцевого песка и золота, остаются на дне разлома. Подобные циклы могут повторяться сотни и тысячи раз во время формирования горных пород, что позволяет сформироваться даже крупным залежам золота. По оценкам геологов, примерно 80% мировых запасов золота могло сформироваться таким образом. Такие выводы ставят под сомнение общепринятую гипотезу о том, что основным источником земного золота были астероиды.