О своем открытии американские орнитологи из университета Небраски сообщают в журнале Current Biology. Ученые изучали ласточек еще с 1982 года и знали, что птицы селятся вблизи одних и тех же дорог, возвращаясь к своим гнездам после зимовки. В 1980-е годы каждый сезон исследователи собирали около 20 мертвых ласточек на дорогах и, естественно, тщательно изучали тушки — но в нулевые годы сбитых птиц стало значительно меньше. Всего пять за лето, и это при двухкратном увеличении популяции. На тех же самых дорогах, где число машин заметно не поменялось. Ласточки построили на опорах мостов еще больше гнезд, но почему-то перестали массово гибнуть при столкновении с машинами.

Очевидно, что ласточки стали лучше уворачиваться. Но за счет чего? Ученыые обратились к архивным записям и обнаружили, что длин крыльев птиц за это время уменьшилась — в 1982 году она составляла около 111 мм, в 2012, спустя тридцать лет, 106 мм. На первый взгляд это немного, но с учетом скромных размеров самой ласточки подобное изменение нельзя сбрасывать со счетов. Короткие крылья обеспечивают лучшую маневренность и в пользу этого говорит еще один факт: в прошлом году среди сбитых машинами птиц попадались исключительно особи с крыльями «старой» длины, в то время как отловленные живые птицы оказались адаптированной короткокрылой разновидностью.

По словам одного из авторов работы, Чарльза Брауна, предыдущие исследования показали то, что короткие крылья упрощают как маневрирование в воздухе, так и взлет с места, поэтому шансы на спасение с автострады резко возрастают. Другой же эксперт, опрошенный Science News, Джон Хугланд из университета Мэриленда, предполагает наличие схожей тенденции у птиц, пролетающих мимо ветрогенераторов — они должны со временем адаптироваться к пролету через вращающиеся лопасти. А еще биологи рассчитывают выяснить то, как приспосабливаются к измененной человеком природе другие виды животных.