В пятницу, 5 апреля 2013 года, НАСА заявило о намерении запустить в 2017 году по программе Astrophysics Explorer Program миссию Neutron Star Interior Composition Explorer/Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (NICER/SEXTANT). Стоимость начинания — около $55 млн, однако его результаты обещают быть не такими скромными, как затраты.

Комплекс из 56 миниатюрных рентгеновских телескопов NICER будет установлен на Международной космической станции (за пределами герметичных отсеков), что и обусловило низкую стоимость проекта, так как тут не нужен отдельный КА. Он будет изучать источники космических лучей в рентгеновском диапазоне, что поможет лучше понять нейтронные звёзды — остатки звёзд значительной массы (от 1,4 до 2 солнечных), настолько плотные, что чайная ложка с их веществом весила бы миллиард тонн.

Помимо прояснения характера процессов в недрах нейтронных звёзд, проект позволит использовать миллисекундные пульсары — наиболее быстро вращающиеся нейтронные звёзды — в качестве маяков в системе ориентации в глубоком космосе. Напомним: GPS, действующая на Земле, там бесполезна, да и Сеть дальней космической связи НАСА, применяемая для ориентации КА сегодня, теряет в эффективности с удалением аппарата от Земли. Именно поэтому комплекс NICER/SEXTANT имеет двойное название: аппаратура, отслеживающая миллисекундные пульсары, одновременно может послужить своеобразным сверхточным секстантом для космических кораблей за пределами земной орбиты.

Подготовлено по материалам НАСА.