Подобная биотехнология была разработана ранее для борьбы с малярийными комарами. Тогда ученые встроили в геном комаров ген, который приводил к гибели потомства до достижения им половой зрелости, а единственный способ обойти такую систему самоуничтожения заключается в предоставлении насекомым антибиотика тетрациклина. С использованием тетрациклина комаров размножали на специальных фермах, потом выпускали наружу — и там они сначала вытесняли обычных, а потом массово помирали.

В случае с шелкопрялом метод несколько доработан и видоизменен. Во-первых, смертельный белок синтезируется только у самок, а, во-вторых, на шелковых фермах можно периодически проводить курс тетрациклина для восстановления популяции. Это позволяет сместить половой состав насекомых в сторону практически полного преобладания самцов, которые дают намного более качественную нить, меньше едят и более устойчивы к болезням.

Совместная работа биотехнологов из британской компании Oxitec с их китайскими коллегами опубликованав журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. По словам авторов, нечто подобное давно хотели получить производители шелка, но останавливаться на достигнутом ученые не намерены. Они уже говорят о том, чтобы создать червей, которых можно в нужное время обездвижить и вынуть нить прямо из живого червя — с меньшими затратами сил, чем при расплетании кокона. Кроме того, шелк опять-таки будет получаться лучшего качества… а еще генная инженерия дает возможность сделать шелковые нити намного прочнее. Ранее, до появления возможности целенаправленно менять ДНК, насекомых надо было либо отбирать вручную и скрещивать на протяжении многих поколений, либо облучать их радиацией в надежде вызвать нужные мутации — но оба этих подхода отличались меньшей надежностью и большими затратами времени.