Как мы знаем, динозавры в период своего царствования на Земле имели разные размеры: одни были меньше курицы, другие — больше двухэтажного автобуса. Каким образом эти гиганты умудрялись достигать подобных размеров, до сих пор остается загадкой, однако канадский палеонтолог Роберт Рейц из Университета Торонто считает, что ключ к разгадке лежит в особенностях их эмбрионального развития, эмбрионы были обнаружены возглавляемой им международной командой при раскопках в Китае. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.

Группа, включающая исследователей из Канады, Китая, Тайваня, Австралии и Германии, работала в долине Луфэн (уезд Луфэн провинции Юньнань), которую сами китайцы считают родиной динозавров, и обнаружила многочисленные останки нескольких самых древних на сегодня кладок яиц этих ящеров — они окаменели 190 млн лет тому назад.

В этих кладках они нашли более двухсот костей, принадлежавших примерно двадцати эмбрионам люфенгозавра на разных стадиях своего развития. Это дало ученым редкую возможность проследить за ростом динозавров в яйцах. Люфенгозавры, впервые найденные в этой же долине еще в 1941 году, относились к завроподоморфам, то есть были длинношеими двуногими динозаврами и своими размерами вполне могли конкурировать с тираннозаврами, достигая в длину восьми метров, и, как сейчас считается, были в этом регионе самыми распространенными динозаврами во времена раннего юрского периода.

Пытаясь проследить эмбриональный рост люфенгозавров, палеонтологи сосредоточили свое внимание на самых крупных, бедренных костях эмбрионов.

Они обнаружили, что те вырастали очень быстро с 12 до 24 мм. По словам Рейца, это значит, что инкубационный период у таких завроподоморфов был очень коротким.

Исследователи также выяснили, что, даже находясь внутри яиц, бедренные кости резко менялись. Форма этих костей изменяется под воздействием сокращений окружающей их мускульной массы, иначе говоря, динозавры, как и современные птицы, весьма активно передвигались внутри своих яиц — это свойство динозавровых эмбрионов до сих пор никем обнаружено не было.

И, пожалуй, самое главное — тайваньские члены экспедиции Рейца обнаружили внутри окаменелых костей… остатки органических материалов. Это открытие они сделали, проведя химический анализ костей с применением инфракрасной спектроскопии.

То были волокна коллагена — белка соединительной ткани, находящегося в костях, из него, в частности, состоят сухожилия.

Окаменелую органику в костях динозавров палеонтологи находили и раньше, но эти останки были более чем на 100 млн лет моложе. До сих пор никто даже не предполагал, что они могут сохраниться в таких древних находках. Рейц считает, что ученым следует проанализировать окаменелости тех же возрастов на предмет органики. «Мы открыли новое окно в понимание жизни динозавров», — подчеркнул Рейц.

Раскопки фактически только начаты. Экспедиция обследовала пока только квадратный метр кладок, но и здесь помимо костей в отличной сохранности были обнаружены останки яичной скорлупы, самой старой из обнаруженных когда-либо.