В это время еще не было ни шимпанзе, ни горилл, ни тем более человека — был только некоторый общий предок, об образе жизни и внешнем виде которого известно не столь уж многое. Поэтому ученые из Фонда прикладных исследований молекулярной эволюции изучали не какие-нибудь останки ископаемых животных, а образцы современной ДНК с геном алкогольдегидрогеназы, фермента под кодовым обозначением ADH4.

Сопоставляя этот ген у разных видов они смогли восстановить эволюционное дерево, ведь скорость накопления мутаций более-менее известна и по ней можно определить, насколько давно один вид разделился на два разных. Ген ADH4 удалось проследить в прошлое вплоть до отметки в 60 млн лет, но в том виде, который не предполагает эффективной утилизации именно этилового спирта: вариация гена, помогающая справляться с этанолом, появилась около 10 млн лет назад.

Восстановив нуклеотидную последовательность ДНК, молекулярные биологи смогли синтезировать сам «ископаемый» фермент и доказать, что он действительно окисляет спирт до уксусного альдегида. Способность справляться с алкоголем могла потребоваться животным, которые питались упавшими на землю и успевшими забродить плодами растений — так что открытие никоим образом не подтверждает древность самогоноварения или пивной отрасли.

С точки зрения биохимиков этанол вообще скорее яд, от которого нужно по возможности избавляться. И с этим связан важный момент — алкогольдегидрогеназа превращает спирт в уксусный альдегид, который сам по себе весьма неприятен, все похмельные синдромы обусловлены именно им, а не спиртом. Альдегид превращает в уксусную кислоту еще один фермент, который присутствует не у всех людей и отсюда берется разная стойкость к алкогольной интоксикации.

Открытие интересно не только биохимикам, но и специалистам по теории эволюции. Если у наших предков появился такой фермент, который позволяет с меньшим риском для здоровья поднимать с земли лежалые фрукты, то не говорит ли это в пользу того, что они как раз в это время спустились с деревьев и начали вести наземный образ жизни? В пользу такого предположения говорит то, что у орангутангов, до сих предпочитающих ветки деревьев, ADH4 далеко не столь эффективен против этанола.

Сообщение об открытии сделано на ежегодной встрече American Association for the Advancement of Science 15 февраля, а краткий пересказ приводит, например, Popular Mechanics.