Оба светила известны тем, что обладают планетарными системами с планетами земного типа. Помимо этого на сегодняшний день система Глизе 581 является одним из главных кандидатов для поисков внеземной жизни. Как минимум две её планеты находятся в обитаемой зоне, где может существовать жидкая вода.

Однако для нынешнего исследования важно не столько присутствие планет, похожих на Землю, сколько наличие необычного «кометного пояса».

Напомним, что Солнечная система окружена кольцом замороженной пыли и обломков, известным как пояс Койпера. Он расположен за орбитой Плутона и является главным «поставщиком» комет. Ледяные глыбы срываются с орбиты и начинают своё путешествие в виде «хвостатых звёзд». Большинство крупных объектов были вытянуты из Пояса за счёт гравитации газовых гигантов – Юпитера и Сатурна – ещё в эпоху ранней Солнечной системы. В те времена вокруг Солнца путешествовало огромное количество комет, и все планеты, включая Землю, часто подвергались космической бомбардировке. Многие исследователи предполагают, что именно таким образом распространялась вода. Теперь крупные обломки покидают пояс гораздо реже и количество комет относительно невелико.

Наблюдая за слабым инфракрасным светом пыли вокруг Глизе 581 и 61 Девы, астрономы установили, что их пылевые пояса в десять раз шире солнечного. Значит, кометный запас там как минимум в десять раз больше. Но самое интересное заключается в том, что в системах этих звёзд нет планет крупнее Нептуна. Следовательно, массового кометного обстрела там не случилось, но теперь планеты подвержены гораздо большему риску столкновения, чем Земля или Марс.

«Мы думаем, что сравнительно небольшая масса этих систем позволила им избежать тяжёлой бомбардировки, но вместо этого на всём протяжении их существования там наблюдается равномерный кометный дождь», — сообщает участник исследования Марк Уайатт (Mark Wyatt) из Кембриджа.

«Для старых звёзд, таких как Глизе 581, двух миллиардов лет вполне достаточно, чтобы доставить значительное количество воды с периферии вглубь системы, — добавляет руководитель исследований Жан-Франсуа Лестрад (Jean-Francois Lestrade) из Парижской обсерватории. – Это имеет особое значение для планет, расположенных в обитаемой зоне».