Все «законы» при этом прописаны в генах. По мере роста организм часто приобретает симметрию (как правило, в царстве животных) и приобретает иные характерные черты вида. То есть большинство его составляющих идентичны по форме, цвету и набору составных частей для двух сторон тела или же они просто определяются одинаковой схемой для всех особей того или иного вида.

По этой причине учёные считали, что глубокие линии, пересекающие морду и пасть крокодилов, подчиняются общим правилам и просто-напросто отмечают границы частичек брони, покрывающей их головы. К этому выводу их дополнительно подталкивали знания о том, что трещины на остальном теле рептилий симметричны и запрограммированы генетически.

Однако эволюционные биологи из университета Женевы (Université de Genève) обнаружили, что формирование рисунка на головах крокодилов не подчиняется никаким законам. Все составляющие его фрагменты не похожи один на другой как в пределах одной головы, так и между разными особями.

Заметив это хаос, исследователи решили разобраться, в чём же дело и какова движущая сила такого необычного разнообразия.

Для начала ведущий автор исследования Мишель Милинкович (Michel Milinkovitch) и его коллеги изучили фотографии 15 голов молодых нильских крокодилов (Crocodylus niloticus) в высоком разрешении. На основе собранных данных исследователи построили трёхмерную модель головы рептилии. После этого все элементы модели за исключением сетки трещин удалили и проанализировали её методами распознавания образов.

«Все данные, которые мы получили, указывали именно на незапрограммированное “растрескивание” брони крокодилов», — рассказывает доктор Милинкович. На следующем этапе работы под пристальное внимание учёных попали 9 эмбрионов зубастых хищников, которые должны были пролить свет на причины образования индивидуальных рисунков на головах рептилий.

На телах растущих крокодильчиков закладка трещин происходила по традиционному для большинства животных «симметричному» сценарию. В отношении голов выяснилось следующее. Сначала там повсеместно развиваются бугорки из толстой кожи. Эти образования содержат рецепторы, которые помогают крокодилам чувствовать малейшую вибрацию окружающей воды.

Далее, уже в позднем эмбриональном развитии, начинают проявляться борозды. Сначала они представляют собой лишь тоненькие трещинки, но со временем они удлиняются, становятся глубже и образуют целые запутанные сети, обходя стороной те самые чувствительные островки.

Биологи склонны предполагать, что такой механизм образования «брони» способствует быстрому формированию и развитию её чувствительных участков, не замедляя при этом темпов роста всей головы в целом.

Учёные отмечают, что такой процесс образования рисунка на морде крокодила очень напоминает формирование корки на высыхающей грязи.

Добавим, что по уникальному рисунку головы, как по паспорту, можно научиться отличать хищников друг от друга. Нынешнее открытие, подробно описанное в статье в журнале Science, открывает новые возможности для учёных, работающих в зоопарках и занимающихся подсчётом и отслеживанием крокодилов в дикой природе.