Одним из препятствий в работе по изучению ДНК латимерии оказался поиск подходящих образцов. Достигающие в длину 1,5-2 метров и массой от 50 до 90 килограммов эти «живые ископаемые» ведут скрытный образ жизни: за всю историю наблюдений зафиксировано лишь 309 случаев обнаружения латимерий человеком. Более того, поскольку рыбы чувствительны к перепадам температур, учёным так и не удалось поработать с живой особью.

Вместо этого, специалисты использовали законсервированные фрагменты мягких тканей и плавников латимерии, выловленной у берегов Африки в 2003 году. Сам процесс секвенирования ДНК образцов начался лишь в середине 2011 года и занял около шести месяцев. Ещё примерно год научный коллектив в составе 91 специалиста анализировал полученные данные.

Как отмечается в статье, опубликованной в журнале Nature, анализ генома латимерии подтверждает выводы о том, что эти доисторические животные намного ближе к наземным позвоночным, чем к большинству современных рыб.

Учёным также удалось идентифицировать фрагменты ДНК, которые имеются у обитателей суши, однако прежде у рыб не встречались. Поскольку исследователи не располагали живой особью латимерии, проверить предназначение найденных генов решили на эмбрионе мыши. Результаты показали, что молекулы отвечают за особые параметры строения конечностей, обладающих смежными признаками, как рыб, так и наземных животных.

Ещё одним открытием стало отсутствие у латимерий гена, отвечающего за выработку иммуноглобулина-М – разновидности антител, присутствующей у большинства животных. Вместо этого имеются два гена, которые вырабатывают особые белки, схожие с иммуноглобулином.

Кроме того, исследователи указывают, что ДНК латимерий демонстрирует крайне низкую скорость накопления мутаций, которая приблизительно в два раза ниже, чем у пресмыкающихся и млекопитающих. По мнению исследователей, последнее можно объяснить слабым «давлением» механизма естественного отбора и конкурентов на этих животных.