Комета C/2012 S1 (ISON) была открыта в прошлом году российским астрономом Артемом Новичонком и его коллегой из Белоруссии Виталием Невским, когда они работали в обсерватории в районе Кисловодска, входящей в Международную Научную Оптическую Сеть (ISON). Отсюда столь странное название кометы (обычно им дают имена первооткрывателей).

Ядро кометы имеет размер около 5-6 километров, а газовая оболочка простирается на 5 тысяч километров, что в 1,2 раза шире Австралии, сообщает НАСА. Ее пылевой хвост растянулся на 92 тысячи километров. Сейчас комета находится в 670 миллионах километров от Земли.

По сравнению с другими известными кометами, ISON обладает сравнительно небольшим ядром. Одна из ярчайших в истории комета Хейла-Боппа имела ядро размером в 60 километров, а комета Галлея — 15 на 8 километров.

Как и все кометы, C/2012 S1 (ISON), представляет собой смесь водяного льда, замерзших газов и пылевых частиц. При приближении к Солнцу лед начинает испаряться, вокруг ядра появляется газопылевая оболочка — кома, и хвост, который может простираться на миллионы километров, а сама комета становится значительно ярче. Как сообщает NASA этот процесс уже начался — комета постепенно разогревается и от нее начинают выстреливать газо-пылевые джеты. По мере приближения к Солнцу эти процессы резко усилятся.

Ожидается, что в ноябре этого года комету можно будет наблюдать невооруженным глазом — ее яркость может достичь яркости полной Луны. А это значит, что ISON станет самым заметным небесным явлением как минимум этого десятилетия.